INTRO
Toegegeven, de Broncos zijn een heel lastig team om te beoordelen. Vorig seizoen een 5-11 record, maar met een hels schema en een paar zware blessures bij sterkhouders kan daar toch een asterisk bij geplaatst worden. Om dan nog maar te zwijgen over de impact die Covid gehad heeft (remember Kendall Hilton?).
De Broncos zijn quasi de definitie van wat men een ‘stacked team’ noemt, maar helaas is de enige uitzondering daarop de QB positie. Hoeveel ex-GM John Elway ook geprobeerd heeft, sinds Peyton Manning de zonsondergang tegemoet reed verblijven de Broncos in QB purgatory, en dear lijkt dit seizoen nog niet direct verandering in te komen. Het begon bij Elway zelf blijkbaar ook door te dringen, en hij liet de GM spot aan George Paton, die overkwam van de Vikings.
HC Vic Fangio geldt al jaren als een defensive mastermind, maar of hij het als Head Coach ook nog eens kan waarmaken valt nog af te wachten.
Het schema ziet er dit seizoen voor de Broncos een stuk beter uit, en als ze van zware blessures gespaard blijven zal het voornamelijk aan de starting QB liggen of ze al dan niet de playoffs halen in een zware division en bij uitbreiding moordende AFC.
OFFENSE
Zoals gezegd in de intro, de Broncos zijn op alle posities good voorzien van kwaliteit, behalve dan wanneer het over de QBs gaat. Het was dan ook geen verrassing dat de Broncos als een mogelijke trade destination voor Aaron Rodgers genoemd werden. “A quarterback away” zoals ze dat in de States zo mooi zeggen. Drew Lock was vorig jaar de starter, maar van een succes was weinig sprake. Slechtste QB als hij tegen pressure moest aankijken, interception leader, en veel onverantwoorde beslissingen. Kortom, zowat in elke categorie bottom 5 in de league, en dus niet wat de Broncos verwachtten van hun starting QB. De mogelijkheid om Aaron Rodgers naar Colorado te halen speelde ook enorm bij de Broncos, en heeft mogelijk ook hun 1st round draft pick mee bepaald, waar zowel Justin Fields als Mac Jones niet gekozen werden.
Wie wel gekozen werd, maar dan in Free Agency, is QB Teddy Bridgewater. Het is alsof de Broncos dachten: “Laat ons gewoon het compleet tegenovergestelde type van Drew Lock binnenhalen.” De QB competition in training camp zal bij die van de meest interessante in de NFL zijn. Zoals een beat writer van de Broncos het stelde: “Lock’s betters are better. His worse is worse.” Wie deze competition wint zal voor een groot stuk bepalen hoe het seizoen van de Broncos zal verlopen.
Ongeacht welke QB het seizoen zal starten, aan skill players om de bal aan kwijt te kunnen geen gebrek. De RB room wordt geleid door Melvin Gordon, die in een contract year zit. Als backup (en zeker potential starter) is er ook nog RB Javonte Williams. De rookie RB uit North Carolina was sterk in beeld bij de Dolphins, waardoor de Broncos zich genoodzaakt voelden om een paar spots omhoog te traden in de 2de ronde van de draft. Een echte bruiser (denk Nick Chubb style) die een mooi en complementair duo kan vormen met Gordon.
Ook de receiving options zijn niet van de minste. Blikvangers zijn WRs Courtland Sutton en 2nd year WR Jerry Jeudy, met KJ Hamler als sterke 3de optie. Jeudy had wat problemen met drops in zijn rookie seizoen, maar zou daar veel op gewerkt hebben tijdens het offseason. Op de TE positie bewees Noah Fant ondertussen dat hij voor iedere defense een absolute handful is.
Op de O-line is OT Garett Bolles de blikvanger. De voormalige 1st round pick werd voor zijn uitstekende prestaties beloond met een nieuw 4-jarig contract. De Broncos hadden vooral nood aan een nieuwe RT, nadat Ja’Wuan James zich blesseerde toen hij weg van de facility aan het trainen was. (En zo ook ongewild de OTA boycot van de spelers tot een einde bracht.) Bobby Massie en Cameron Fleming mogen het uitvechten om de laatste schakel te worden in een O-line die vooral hun run blocking moeten verbeteren.
DEFENSE
Ontegensprekelijk het sterkste punt van deze Broncos: hun defense. Niet alleen de specialiteit van hun head coach, maar ook de kant van de bal waar het meeste talent rondloopt. En als Vic Fangio iets kan, is het wel het absolute maximum halen uit het talent dat hij ter beschikking heeft.
De D-Line heeft als blikvangers EDGE players Bradley Chubb en Von Miller. Tijdens het rookie seizoen van Chubb werd duidelijk wat een dodelijke combinatie dat kon zijn (beide spelers haalden dat seizoen double digit sacks). De voorbije 2 seizoenen moesten zowel Chubb (ACL in 2019) als Miller (enkel blessure in 2020) een seizoen aan de kant blijven. Nu zijn ze allebei terug en hopen de Broncos dat het duo evengoed kan doen als 3 jaar geleden. Ondertussen nemen DTs Dre’Mont Jones en Shelby Harris het midden van de D-line voor hun rekening.
Qua LBs weinig verandering t.o.v. vorig seizoen, waar Alexander Johnson en Josey Jewell de starters zullen zijn. De Broncos zullen (aan hun offseason moves te zien) vooral in “nickel (5 DBs ipv 4) en zelfs dime (6 DBs) te zien zijn op defense.
Een gevolg daarvan is natuurlijk dat er veel verantwoordelijkheid valt op de DBs, maar dat zal bij de Broncos dit seizoen geen probleem zijn. Safeties Kareem Jackson en Justin Simmons horen bij de beste safety tandems in de league. FS Justin Simmons kreeg eerder dit offseason de franchise tag, maar tekende ondertussen een long term deal.
Op de CB positie werd ook serieus geinvesteerd. AJ Bouye vertrok richting de Panthers, maar dat vertrek werd opgevangen door de signing van Ronald Darby, die overkomt uit DC. Ook Kyle Fuller, die uiteindelijk zijn zin kreeg en mocht vertrekken bij de Bears, twijfelde niet lang om herenigd te worden met zijn voormalige DC. En dan was er nog de draft. Veel mensen hadden gedacht dat de Broncos voor een QB zouden gaan, maar niets was minder waar. Patrick Surtain II was volgens GM George Paton een talent dat ze niet konden laten passeren, en hij vervolledigt een DB room die een absolute sterkte van dit team zal zijn.
Opmerkelijke spelers verloren in free agency
CB AJ Bouye, DL Jurrell Casey, RB Phillip Lindsay, DL Kyle Peko
Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency
CB Ronald Darby, CB Kyle Fuller, RB Mike Boone, OT Cameron Fleming
Draft picks die een impact kunnen hebben
CB Patrick Surtain II, RB Javonte Williams, C Quinn Meinerz
Conclusie
It’s a quarterback’s league… en, zoals al een paar keer gezegd is, zal het van de QB afhangen hoe ver de Broncos dit seizoen kunnen komen. Kan Drew Lock nog een stap vooruit zetten in zijn ontwikkeling, of blijft hij ter plaatse trappelen?
Kan Teddy Bridgewater spelen zoals hij dat vorig jaar in Carolina deed, en kan een offense in de middenmoot in combinatie met een sterke defense toch genoeg zijn voor een playoff plaats?
Of zullen Broncos fans jaloers richting Chicago kijken als blijkt dat geen van beide QBs het gedaan kan krijgen dit jaar.
Wij zijn in ieder geval benieuwd.
Hoogste vermelding in de redactierankings:15
Laagste vermelding in de redactierankings: 29
American Football Community Belgium 