INTRO
Voor velen geen verrassing, maar ook in 2020 won Tom Brady zijn 7e Super Bowl ring met zijn team de… Tampa Bay Buccanneers. Zouden het sour grapes geweest zijn toen Tom begin februari de Lombardi trofee de hoogte in stak voor een ander team? Het moet toch wel een beetje gestoken hebben, zeker omdat het in de eigen rangen niet echt liep. De Patriots wonnen voor het eerst sinds 2008 de eigen divisie niet, sterker nog, men werd slechts 3e. Uiteraard werden ook de playoffs voor het eerst sinds toen niet gehaald. Aanpassen dus! Waren er excuses en wat brengt de toekomst?
Na een anonieme draft begon het Covid jaar al niet goed voor de Pats. Nadat Brady naar het zonnige Florida trok, liet de ene na de andere Patriots speler weten dat ze voor een opt out kozen. Dat waren linebacker Dont’a Hightower, safety Patrick Chung, tackle Marcus Cannon, wide receiver Marqise Lee, fullback Danny Vitale, running back Brandon Bolden, tight end Matt LaCosse en offensive lineman Najee Toran. De ene al wat bekender en belangrijker dan de andere, maar het sloeg vooral in de defense toch gaten. Pas op 8juli kwam ook nieuws wie de nieuwe QB ging worden. Niemand minder dan voormalig MVP en heet mes door de boter Cam Newton. Alhoewel er toch ook meteen twijfels waren of Cam niet al te ver voorbij zijn 2015 MVP vorm was. Ook in 2021 zijn deze twijfels trouwens nog niet weg. Cam liep daarbij ook nog eens tegen een COVID infectie op en was naar eigen zeggen daar achteraf toch redelijk slecht van. Hij startte 15 wedstrijden, gooide 2,657 yards, 8 touchdowns and 10 INTSs. Yikes. 7-9 was uiteindelijk ongeveer wat de Pats waard waren.
Tabula Rasa, moeten Bill en assistent Nike gedacht hebben. Bij de eerste dag van het free agency seizoen vlogen de dollars in het rond. 230 miljoen voor de top acht FAs alleen al! Dolla Bill Belichick, dat waren we niet gewend. Het waren er te veel om op te noemen, maar enkele namen die eruit sprongen waren de TEs Jonnu Smith en Hunter Henry, WRs Kendrick Bourne en Nelson Agholor, LB Matthew Judon en verloren zoon LB Kyle Van Noy kwam terug van de Dolphins. Dat ze voor hem nog een compensatory pick in de plaats kregen, is weer een mooie truuk van Bill.
Ook in draft liep het op wieltjes voor de Pats. Zonder er iets voor te moeten ondernemen, kwam Alabama QB Mac Jones hun richting uitgewandeld.
Latere picks DT Christian Barmore, EDGE Ronnie Perkins en RB Rhamondre Stevenson waren in onze ogen steals. Verder in het off season was er toch nog smetje op het blazoen: G Joe Thuney vertrok naar de Chiefs.
OFFENSE
Gaan al deze veranderingen nu al direct effect hebben? Misschien nog niet. Er gaat een moment komen dat Mac Jones zal moeten overnemen, en met een week 14 bye is dat niet zo simpel. Jones ziet er vrij solide uit in de preseason, maar hij is wat hij is. Een statue pocket passer die niet te vergelijken is met de dual threat Newton. Het zou dus echt van de ene kant een ommezwaai voor de offense betekenen. De RB is zoals wel vaker een enigma: Damien Harris zou kunnen shinen als Mac de QB wordt, rookie Stevenson liet zich in zeer positieve zin opmerken en is Sony Michel dan degene die het gelag gaat mogen betalen? Wie zou de top target worden van Mac of Cam? Julian Edelman is met verdiend pensioen. Wie wordt het dan wel? Dat zou wel eens de nieuwe TE Jonnu Smith kunnen worden. Hij kreeg het grootste contract, en is ook wat getalenteerder dan Henry. Agholor mag bewijzen dat zijn ene topjaar in Vegas geen toeval was, of de catching baby mopjes zullen er snel weer zijn. En de Oline? Zonder Thuney is het wel aanpassen. Ook Cannon is vertrokken na zijn Covid opt out. Reus Trent Brown is terug op tackle met Isaiah Wynn aan de andere kant. Op dat vlak zit het wel snor!
DEFENSE
Het paradepaardje van Belichik van weleer is niet meer bij de hoogste van de NFL, maar zitten toch nog bij de betere. Met de opt outs waren er vorig jaar excuses genoeg, en dat leek ook de anderen naar beneden te trekken. Stephon Gilmore was nog wel een Pro Bowler, maar ook hij was toch duidelijk minder. Nu Dont’a Hightower terug is, kunnen de Pats terug blitzen als vroeger. Rookie DT Christian Barmore was de beste DT van de draft en zou dus meteen mogen bijdragen. PFF zet de Patriots bij de top 8 defenses van de league, dus hier zou het niet aan mogen schelen.
Opmerkelijke spelers verloren in free agency
RB Rex Burkhead, WR Julian Edelman, WR Damiere Byrd, G Joe Thuney, G Jermaine Eluemunor, C James Ferentz, DE John Simon, DT Beau Allen, DT Adam Butler, CB Jason McCourty.
Opmerkelijke spelers toegevoegd in free agency
WR Nelson Agholor, WR Kendrick Bourne, TE Hunter Henry, TE Jonnu Smith, OT Trent Brown, G Alex Redmond, C Ted Karras, DE Matthew Judon, DT Davon Godchaux, DT Montravius Adams, OLB Kyle Van Noy, LB Raekwon McMillan, LB LaRoy Reynolds, S Jalen Mills.
Belangrijke Draft picks 2021
QB Mac Jones, DT Christian Barmore, DE/OLB Ronnie Perkins, RB Rhamondre Stevenson.
CONCLUSIE
Niet echt veel negatief te melden, en toch maar nr 18? Dat heeft natuurlijk met 2 zaken te maken. De AFC East is niet meer het kneusje van weleer, en vooral de offense is toch een bijeenraapsel van veel nieuwe elementen, die weliswaar uitstekende spelers zijn, maar de mayonaise moet natuurlijk wel pakken. En in een QB league is onzekerheid op de positie het laatste wat je wil. Mac was de 5e QB in de draft en beperkt in zijn kunnen. In principe moet het nog niet dit jaar, zo lang Mac maar goed uit de verf komt. De Bills en ook de Dolphins lijken betere teams te hebben, dus een 3e plek zou niet schandalig zijn. Een nieuwe ring voor Bill zal niet voor dit jaar.
Hoogste notering in de AFCB rankings: 11
Laagste notering in de AFCB rankings: 24
American Football Community Belgium 