De Dolphins op 14. Daar kunnen de fans alleen maar blij mee zijn, want dat betekent een nipte playoff plaats en in weer een stap voorwaarts tov de vorige jaren. Heeft de franchise na al die jaren dan eindelijk het pad gevonden naar succes? Veel zal afhangen van de man met de moeilijk uitspreekbare naam Tua Tagovailoa, of Tua voor de vrienden. Op een top Oline na, krijgt hij zowat alles rond zich om een succesvol team te vormen. Eens kijken wat dat allemaal inhoudt.
INTRO
Tank for Tua, wie kent het nog? Al van in zijn freshman seizoen zaten NFL teams te azen op de linkspoot uit Hawai. Hij speelde met Alabama 2x nationaal kampioen, en moest er geen Joe Burrow opgestaan zijn, zagen we Tua waarschijnlijk nu in een Bengals uniform. Maar de Dolphins fans keken in 2020 toch wat met afgunst naar de speler die op 6 gepickt werd door de Chargers. 1 pick na Tua kozen zij Justin Herbert en die speelde zich in een fenomenaal seizoen naar offensive rookie of the year. Maar er waren excuses. Bij Herbert was het na het leksteken van Tyrod Taylor van moetens, Tua mocht nog wat rijpen. Dat rijpingsproces verliep evenwel niet feilloos. Tua moest herstellen van een angstaanjagende heupblessure en er was ene Ryan Fitzpatrick die ook nog op de depth chart stond.
Dat leidde tot vreemde toestanden. Na een 3-3 start mocht Fitz baan ruimen voor de rookie, die 3 matchen op rij won. We overdrijven lichtjes, want het was vooral de Miami D en ST die de wedstrijden won. Vanaf dan was er veel back and forth tussen Tua en Fitz met zelfs een vreemde analogie naar baseball waarbij een relief pitcher (Fitz) erin komt om de starter (Tua) te komen vervangen in het 4e kwart. Niet goed voor het vertrouwen van Tua, die het als beleefde Christelijke jongen allemaal maar accepteerde. Aan het eind van het verhaal waren de Dolphins 10-6, een enorm succes, maar helaas niet genoeg in de sterke AFC om bij de eerste 14 te geraken. Het 56-26 pak slaag in de laatste match tegen de Bills gaf misschien ook wel aan dat deze Dolphins nog niet playoff rijp waren.
OFFENSE
Fast forward naar 2021. Fitz mag nu in Washington gaan goochelen en de Dolphins hebben weer een vracht aan draft prospects in huis gehaald. De hoogste daarvan is Jaylen Waddle, de Vital Borkelmans van de 2021 draft class. Wie Vital niet kent is waarschijnlijk geen Dolphins fan, want die zijn successen zaten ook in de 20e eeuw. We bedoelen dus een speedster en de Dolphins kozen hem boven oa OT Penei Sewell. Een WR boven een OT kiezen lijkt ons niet wijs, maar wij zijn dan ook geen NFL GM.
Ballenvangers waren wel nodig, want ook Will Fuller kwam over van de Texans om DeVante Parker en Preston Williams te versterken. Op RB was er een break out van 7th rounder Myles Gaskin. Hij leek de lead back te worden, maar in de preseason kreeg de nieuwe man Malcolm Brown toch ook veel reps en vergeet ook de spichtige Salvon Ahmed niet! Wie stilaan wel een favoriet target van Tua lijkt te worden, is TE Mike Gesicki. Hij zit zowat op de leeftijd dat het eruit moet komen bij een tight end en dat leek vorig jaar ook al zo. Het moge duidelijk zijn, aan het gebrek aan wapens zal het bij Tua niet mogen schelen.
De Oline daarentegen roept nog wel vragen op. Men ging niet voor absolute top picks de voorbije 2 jaar. Zijn gedraft in de eerste 2 rondes van 2020 en 2021: G Robert Hunt, T Austin Jackson en T Liam Eichenberg. 1 en liefst 2 van die gasten gaat toch als spaghetti tegen de muur mogen blijven plakken, anders kan Tua met zijn zere heup toch nog op de loop.
DEFENSE
De kracht van de Dolphins in 2020. Er waren wedstrijden dat er meer punten van de defense en ST kwamen dan van de offense. Algemeen gezien zitten dezelfde mannen nog op hun plaats. Een nood was er wel op de pass rush, en met hun tweede pick van de eerste ronde gingen de Fins daar voor Jaelen Philips. Intrinsiek misschien wel de beste verdediger uit de draft, maar de man was gestopt met football na 3 aparte hersenschuddingen en een rist andere blessures. Altijd gevaarlijk om zo iemand te nemen. Veel upside, maar dus ook een lage floor met die pick. Vooral in de secondary is er sprake van een no fly zone met CBs Xavien Howard en Byron Jones. Howard is de betere van de 2, weet dat zelf ook en deed daarom wat moeilijk over zijn huidig contract zodat hij toch meer miljoentjes krijgt dan Jones. Een mogelijk netelige situatie goed opgelost, daar waar in het verleden de Dolphins talenten nogal snel een ander bassin gingen opzoeken voor hun truukjes. Wel vertrokken na 1 jaar: LB Kyle Van Noy kon niet aarden met Brian Flores en trok terug naar nonkel Bill en de Patriots. Verder is de defense een solide geheel met soms onverwachte helden als Andrew Van Ginkel die vorig jaar een fumble 78 yards terugliep voor een TD. Over de Dolphins defense maken we ons dus niet echt zorgen.
Opvallende spelers vertrokken in Free Agency
QB Ryan Fitzpatrick, RB Matt Breida, C Ted Karras, DE Shaq Lawson, DT Davon Godchaux, OLB Kyle Van Noy, OLB Kamu Grugier-Hill, S Bobby McCain, P Matt Haack.
Opvallende spelers aangetrokken in Free Agency
QB Jacoby Brissett, RB Malcolm Brown, WR Will Fuller, G Jermaine Eluemunor, C Matt Skura, DT John Jenkins, DT Adam Butler, OLB Brennan Scarlett, LB Benardrick McKinney, LB Duke Riley, LB Shaquem Griffin, CB Justin Coleman.
Impactspelers van de draft
WR Jaylen Waddle, DE Jaelan Phillips, S Jevon Holland, OT/G Liam Eichenberg, TE Hunter Long
CONCLUSIE
Brian Flores mag zich in zijn handen wrijven, zo een sterk team heeft er in Miami nog niet gestaan de laatste jaren. Alle druk ligt nu dan ook bij Tua om het waar te maken. De eerste tekenen uit training camp en de preseason games zijn alvast positief, Tua lijkt met veel meer vertrouwen te spelen nu zijn veiligheidsnet met de baard er niet meer is. Onze verwachtingen zijn met deze 14e plaats dus vrij hoog, maar in de AFC East nu ook weer niet sky high. De Dolphins hebben wel een vrij voordelig speelschema, maar zullen in eigen divisie toch vooral met de Patriots moeten afrekenen om in de playoffs te geraken. De Bills lijken ons buiten categorie daar. Op de AFCB redactie is vrij grote eensgezindheid, de Dolphins gaan net wel of net niet op een PO plaats eindigen, uitkijken of ze die kleine sprong kunnen maken en misschien voor het eerst sinds het jaar 2000 een PO wedstrijd kunnen winnen.
Oh ja, nog 1 ding: breng die Dolphin met de helm op terug.
Hoogste notering op de AFCB redactie: 12
Laagste notering op de AFCB redactie: 20
American Football Community Belgium 