Het waren drukke tijden voor de Arizona Cardinals dit offseason. Er werd hard gewerkt om het roster andermaal een boost te geven, een nodige ingreep met het opkomende contract van Kyler Murray én Kliff Kingsbury in gedachten. Vorig seizoen werden de play-offs maar nipt gemist, maar in deze divisie blijft het erg hard knokken voor een plaatsje in het naseizoen.
OFFENSE
Kyler Murray kende twee goeie seizoenen bij de Cardinals en zette steeds een stapje vooruit. In zijn derde jaar moet de stap naar de absolute top volgen, want nadien gaan de Cardinals al moeten nadenken over een langdurig contract à la Josh Allen. Murray kreeg alvast enkele nieuwe wapens om mee te spelen in zijn offense: veteraan AJ Green werd opgevist uit Cincinnatti, terwijl in de draft Ronale Moore werd opgepikt. De running back van vorig jaar, Kenyan Drake, werd ingewisseld voor James Conner. Samen met Chase Edmonds wordt ook hij belangrijk in de passing game.
Als AJ Green weer zichzelf wordt, dan heeft Murray ongetwijfeld één van de beste receiving corps in de NFL bij zich. Christian Kirk, Andy Isabella en KeeSean Johnson zijn ook nog op de depth chart, allesbehalve slecht. Bovendien heeft Murray de benen om te ontsnappen uit de pocket en het op een lopen te zetten. De vraag is hoe snel hij blijft ontwikkelen in het herkennen van verdedigingen en schema’s.
Daarin is ook tijd om na te denken belangrijk. Werk voor de offensive line, dus. Arizona haalde drievoudig ProBowler Rodney Hudson (C) als ervaren anker voor die line, terwijl Kelvin Beachum (RT) een nieuw contract kreeg. Op links is het ook erg degelijk: dankzij DJ Humphries en Justin Pugh hebben ze voor het eerst in lange tijd een bijzonder stabiele O-line in de woestijn.
DEFENSE
De grootste naam in de defense is niet langer Chandler Jones, maar JJ Watt. De veteraan kwam over uit Houston, waar de vuilbakken al jaren in brand lijken te staan. Watt brengt een straf palmares en veel ervaring mee, maar zeult ook een reeks blessures met zich mee. Zijn contract was niet min, terwijl de interesse in free agency – mede door die blessures – toch tegenviel. Als Watt en Jones beiden topfit zijn, behoort deze pass rush tot de beste in de league. Het zal ook nodig zijn in een divisie met Matthew Stafford, Russell Wilson en Jimmy Garoppollo/Trey Lance.
De pass rush kreeg ook in de draft een upgrade dankzij outside linecker Zaven Collins, die in preseason alvast schitterde. Hij moet vechten voor een starting job met Jordan Hicks, maar in de toekomst hoopt Arizona Isaiah Simmons naar diezelfde positie te brengen. De rookie van vorig jaar viel wat tegen, mede omdat hij op zoveel posities speelde in college dat hij zich in de NFL nergens leek thuis te voelen. Als hij zijn potentieel waar maakt, dan gaan we misschien vergeten dat Patrick Peterson niet langer een Cardinal is. Een stevige aderlating, die gek genoeg gecompenseerd werd door de aanwerving van Malcolm Butler. Bekend van de Super Bowl-interceptie, maar al een tijdje niet meer op zijn top. Hetzelfde geldt voor de CB2: Robert Alford miste de voorbije twee jaar met blessures. Byron Murphy verdedigt wellicht de slot, maar als bovenstaande spelers falen kan ook hij outside spelen.
Gelukkig is de achterkant wel helemaal dichtgetimmerd door Budda Baker. Baker is ongetwijfeld één van de beste verdedigers in de league en wordt vaak schromelijk onderschat in zijn rol als free safety.
Opmerkelijke spelers verloren in free agency
Patrick Peterson (CB, Vikings), Haason Reddick (EDGE, Panthers), Larry Fitzgerald (WR), Kenyan Drake (RB, Raiders)
Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency
AJ Green (WR), JJ Watt (DE), Rodney Hudson, Malcom Butler (CB), Matt Prater (K), James Conner (RB)
Draft picks die een impact kunnen hebben
Round 1, pick 16 – Zaven Collins, LB, Tulsa
Round 2, pick 49 – Rondale Moore, WR, Purdue
Round 4: No 136 (from KC through BAL) – Marco Wilson, CB, Florida
Round 6: No. 210 (from BAL) – Victor Dimukeje, DE, Duke
Round 6, pick 223 – Tay Gowan, CB, UCF
Round 7, pick 243 – James Wiggins, S, Cincinnati
Round 7, pick 247 – Michal Menet, C, Penn State
Conclusie
Als je Arizona bent, dan vloek je elke dag dat je in de NFC West vertoeft. Vorig seizoen in de laatste wedstrijd tegen de Rams net onderuit voor een play-offplaatsje, moet het nu wel bingo zijn. Alleen is er met de Rams, 49ers en Seahawks keiharde concurrentie. Het team kreeg andermaal een upgrade, ditmaal vooral met veteranen. Spelers ook waar een vraagteken achter staan, zoals een blessuregevoelige Watt of wisselvallige Butler. Murray en Kliffsbury zijn aan elkaar verbonden, dus het gaat maar beter goed met beiden dit seizoen.
Hoogste vermelding in de redactierankings : 13
Laagste vermelding in de redactierankings : 17
American Football Community Belgium 