Eind augustus, een paar weken voor het seizoen start. Dit is de laatste jaren telkens het moment geweest dat de Chargers bestempeld worden als playoff contender en misschien zelfs iets meer. Altijd te vinden in die argumenten: “het kan toch niet dat ze dit seizoen opnieuw zoveel pech hebben met blessures,” “het kan toch niet dat ze opnieuw close games gaan verliezen op een meestal heel originele manier…” En dan gebeurt het uiteraard toch. Ook vorig seizoen zo. S Derwin James mocht al tijdens training camp een kruis maken over zijn seizoen, de O-line was een komen en gaan van spelers en de beslissingen die door HC Anthony Lynn tijdens wedstrijden gemaakt werden gingen van kwaad naar erger.

De positie van Anthony Lynn werd naarmate het seizoen verder kabbelde meer en meer onhoudbaar, en hij werd dan ook bedankt voor bewezen diensten. Brandon Staley, vorig seizoen nog de DC bij de Rams, werd aangeduid als opvolger en moet de Chargers terug in de juiste richting zien te krijgen.

Als er dan toch een lichtpuntje was in een voor de rest verloren seizoen, dan was het wel QB Justin Herbert. Het plan was om hem een jaartje te laten leren onder de vleugels van QB Tyrod Taylor, maar toen die net voor de 2de wedstrijd van het seizoen een golf tee door zijn long geboord kreeg (credits to Pat McAfee voor de omschrijving) moest Herbert overnemen, en hij deed dat met verve. Na een offensive rookie of the year seizoen zijn de verwachtingen dan ook torenhoog.

OFFENSE

Nieuwe head coach, dat wil meestal ook zeggen dat heel de coaching staff grondig door elkaar geschud wordt. OC Joe Lombardi (jup, kleinzoon van), verliet na meer dan 10 jaar Sean Payton en de Saints en mag nu de offense van de Chargers in goede banen leiden. Dit wil ook zeggen dat Justin Herbert een volledig nieuwe offense onder de knie moet krijgen, en dan nog een van de meest gecompliceerde offenses in de hele league. Belangrijkste aspect daaraan is wel dat de coaches de offense heel die offense rond Justin Herbert gebouwd hebben.

Aan aanvallende wapens in ieder geval geen gebrek bij de Chargers. RB Austin Ekeler is van undrafted rookie gegroeid tot onbetwiste starter, en de vergelijkingen met Alvin Kamara lieten niet lang op zich wachten. De WRs worden aangevoerd door Keenan Allen, en aangevuld met Mike Williams, rookie WR Josh Palmer, en speedsters Jalen Guyton & Tyron Johnson. (Dit kan uiteraard nog veranderen na de final roster cuts.) De TE positie is toch licht verzwakt met het vertrek van Hunter Henry, maar een combinatie van Donald Parham Jr en Jared Cook, die met Lombardi meegekomen is uit New Orleans, zijn zeker meer dan verdienstelijk.

De laatste jaren was het bij de Chargers vooral de O-line die het liet afweten. Rookie LT Rashawn Slater moet daar zeker al een stuk voor verbetering zorgen (en om eerlijk te zien, moeilijk is dat niet). De O-line werd verder versterkt met C Corey Linsley, G Matt Feiler en G Oday Aboushi. Het zou voor Herbert al een enorme hulp zijn als die O-line gewoon een average seizoen speelt, en niet zoals vorig jaar de slechtste O-line in de NFL is.

DEFENSE

Ook hier een coordinator change. Renaldo Hill is officieel de DC, maar HC Brandon Staley zal zeker dit seizoen nog de plays callen. Chargers fans mogen hoge verwachtingen hebben, want iedere defense waar Staley de laatste jaren mee aan werkte was telkens bij de best presterende te vinden.

Ook bij de defense geen gebrek aan talent. De eerste verdedingslinie wordt geleid door EDGE Joey Bosa, al jaren een absolute ster in de NFL. De linebackers krijgen ook een serieuze boost nu Kenneth Murray en Drue Tranquill terug volledig gezond zijn, en LB Kyzir White zou in de defense van Staley een potentieel breakout season kunnen hebben.

Bij de DBs werd CB Michael Davis beloond met een nieuw contract, en rekenen de Chargers op een fitte Chris Harris Jr en nog meer op een herboren S Derwin James. James begon zijn carriere met een ongelofelijk rookie season, maar speelde de voorbije 2 jaar maar een handvol wedstrijden. Hij is de onbetwiste leider van deze defense, en als hij fit blijft een absolute kandidaat voor een Defensive Player of the Year award. Ook van rookie CB Asante Samuel Jr (zoon van) wordt veel verwacht.

De Chargers defense werd de voorbije seizoenen geleid door Gus Bradley, die vasthield aan zijn systeem uit Seattle, en waar iedere speler een duidelijke rol had. De defense van Brandon Staley daarentegen blinkt uit in diversiteit. Zijn bedoeling is om alles er hetzelfde te laten uitzien, maar telkens met een ander resultaat, om zo offenses niet te comfortabel te laten worden. Veel depth is er niet, maar met het talent van de starters zou dit een heel degelijke defense moeten zijn.

Ook nog een speciale vermelding voor de special teams, die vorig seizoen als unit de slechtste prestatie leverden van de laatste 50 jaar. Faut le faire. Ook maar een kleine verbetering in dit aspect zou hen al een overwinning of 2 meer kunnen opleveren.

Opmerkelijke spelers verloren in free agency

EDGE Melvin Ingram (Steelers), CB Casey Hayward (Raiders), S Rashawn Jenkins (Jaguars), TE Hunter Henry (Patriots).

Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency

C Corey Linsley, G Matt Feiler, TE Jared Cook, EDGE Kyler Fackrell

Draft picks die een impact kunnen hebben

LT Rashawn Slater, CB Asante Samuel Jr, WR Josh Palmer, LB Nick Niemann, S Mark Webb.

Conclusie

De Chargers hebben een enorm hoge ceiling als team, maar dan gaat er veel moeten meezitten dit jaar. Als hun sterspelers op het veld kunnen blijven is dit zeker een playoff waardig team. Qua game management zou het ook al een stuk beter moeten zijn dan vorig jaar, en special teams kan gewoon niet slechter worden. Veel zal ook afhangen van hoe Justin Herbert presteert in de nieuwe offense, maar gebaseerd op de training camp reports zit dat ook wel snor.

Hopen dus, hopen dat het dit jaar eens meezit voor de Chargers. Het talent hebben ze, nu gewoon nog dat beetje geluk.

Want… “het kan toch niet…”

Hoogste vermelding in de redactierankings : 4

Laagste vermelding in de redactierankings : 17