INTRO
Na een eerste seed en een MVP trofee voor QB Lamar Jackson in 2019, waren de verwachtingen voor 2020 erg hoog. Helaas voor Baltimore zat er echter opnieuw geen Super Bowl in: na wraak op de Titans (die hen het jaar ervoor uitgeschakeld hadden), liepen ze dit keer op de sterke Buffalo Bills, die de zwaktes van de Ravens goed uitbuitten en doorgingen naar de AFC finals. Hoewel Jackson nog steeds sterk speelde, waren er geen uitschieters in zijn passing, en hij finishte slechts 22ste in total passing yards – de zakte van zijn receiving corps zat daar ook voor veel tussen, met in feite enkel TE Mark Andrews als betrouwbare optie. Dat maakte het voor het team erg moeilijk om terug te komen van een achterstand, en was uiteindelijk hun noodlot.
OFFENSE
Lamar Jackson is wie hij is: een steengoeie rusher, maar een beperkte passer die hulp nodig heeft van zijn receivers. Baltimore heeft dus zijn best gedaan om hun jonge quarterback te helpen, door het aantrekken van de ervaren maar oh zo vaak geblesseerde Sammy Watkins, en het draften van WR Rashod Bateman (Minnesota) in de eerste ronde, en Tylan Wallace (Oklahoma State) in ronde 4, als aanvulling op voormalig eerste ronde pick Marquise “Hollywood” Brown. Daardoor schoven de door de mand gevallen Devin Duvernay en Miles Boykin een paar plaatsen terug in de pikorde. Blessuregevoeligheid blijkt echter besmettelijk, want zowel Bateman als Boykin liggen reeds op de ziekenboeg. Hopen dat Watkins en Andrews dus het schip kunnen rechthouden terwijl de anderen herstellen.
Herstellen is ook wat sophomore RB JK Dobbins zal moeten doen. Hij viel uit in het preseason met een gescheurde kruisband en zijn seizoen is voorbij. Gus Edwards mag de honneurs waarnemen, met niet Justice Hill maar wel UDFA Ty’Son Edwards als backup. Reken in de run game maar opnieuw op veel designed QB runs.
De offensive line van de Ravens kende wat turnover dit jaar, maar ze mag zeker de stempel “degelijk” dragen. LT Ronnie Stanley keert terug uit blessure en kan hopelijk zijn oude niveau terugvinden. Met Orlando Brown Jr werd een goeie jonge speler weggetrade (naar de Chiefs voor 4 picks waaronder een 1ste ronde pick dit jaar), maar de vervanging was ook niet mis: Alejandro Villanueva maakt de overstap van aartsrivaal Pittsburgh en switcht van links naar rechts. Kevin Zeitler komt over van de Giants als nieuwe guard, en Bradley Bozeman schuift dan weer van guard naar center door.
DEFENSE
Baltimore heeft defensief een paar grote namen in elke lijn. Calais Campbell draagt de defensive line (hij zou het misschien zelfs letterlijk kunnen), Patrick Queen was de 1ste ronde selectie in 2020 op linebacker, en CB Marcus Peters heeft een stevig NFL CV. Met Justin Houston werd nog een wild card binnengehaald die wel eens brokken zou kunnen maken. Op de Edge werd in de eerste ronde (met de pick van de Chiefs) nog Odafe Oweh gekozen.
Ook buiten die grote namen is de defense een sterk geheel en waarschijnlijk een top 5 plaats waard.
Opmerkelijke spelers verloren in free agency
OLB Matt Judon, DE Yannick Ngakoue, RB Mark Ingram, WR Willie Snead
Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency
G Kevin Zeitler, WR Sammy Watkins, LT Alejandro Villanueva
Draft picks die een impact kunnen hebben
WR Rashod Bateman, EDGE Odafe Oweh
CONCLUSIE
De Ravens vormen opnieuw een ijzersterk collectief dat voor de prijzen mee zal doen. Echte zwaktes zijn er niet; ook niet in de run game waar nochtans topper-in-wording JK Dobbins uitviel, maar vervangers van voldoende kwaliteit reeds beschikbaar waren. Hoe ver deze ploeg geraakt, zal in grote mate afhangen van de passing game: onvermijdelijk zullen er wedstrijden zijn waar de Ravens van een achterstand zullen moeten terugknokken, en dus moeten zowel de worpen van Lamar Jackson als de catches van zijn receivers on point zijn.
De bookies verwachten een nek-aan-nek race tussen Baltimore en Cleveland voor de divisie, met een line van 10.5 wins. De AFCB redactie is vrij eensgezind in de verwachting dat Baltimore opnieuw net zal tekort komen voor de Super Bowl. Om echt de volgende stap te zetten, zullen er meerdere difference makers nodig zijn in offense, en die zien we nog niet.
American Football Community Belgium 