INTRO

Nog niet lang geleden het kneusje van de divisie en bij uitbreiding de hele NFL, maar sinds een aantal jaar zijn de Browns up-and-coming door schrander management, clevere coaching door de in 2020 aangestelde Kevin Stefanski, en gewoon ook meer kwaliteit in het spelerseffectief. Vorig jaar vertaalde zich dat in een degelijk 11-5 record, dat evenwel niet meer opleverde dan een 3^de plaats in de divisie en een wedstrijd in de Wild Card ronde tegen divisiewinnaar Pittsburgh.

Na een spectaculaire start van de wedstrijd konden de Browns cruisen naar de Divisional round, waar de Chiefs net te sterk bleken. Een volgende stap was dus gezet, maar met name door blessures bij een aantal toppers (2^de ronde pick S Grant Delpit, 2^de jaars CB Greedy Williams en WR Odell Beckham Jr onder meer) bleef het daarbij.

Still thinking about this CRAZY game between the @Browns and @steelers in the Wild Card. 😲 pic.twitter.com/q3Mz8BN32D

— NFL (@NFL) June 11, 2021

OFFENSE

Weinig nieuws te rapen op offense in Cleveland, en dat is onmiskenbaar ongelofelijk goed nieuws. De Browns zijn op elke offensieve positie bij de top in de league, op QB na. Baker Mayfield kende een knap rookie seizoen, maar viel in jaar 2 stevig terug (al had toenmalig HC Freddie Kitchens daar wel een stevig handje in). In jaar 3 moest hij duidelijk terug vertrouwen opbouwen en zijn prestaties verbeterden naarmate het seizoen vorderde, maar toch is hij nog steeds niet de difference maker geweest waarop men hoopte. De continuïteit die er dit jaar is, moet ervoor zorgen dat hij zijn stijgende vormpeil kan bestendigen en Cleveland naar de SB stuwen.

Daarvoor krijgt hij steun van een offensive line die zich kan meten met elke tegenstander, waarschijnlijke het beste RB duo uit de league (Nick Chubb en Kareem Hunt), een WR corps geleid door de terugkerende OBJ en zijn voormalige college team mate Jarvis Landry. Op WR3 krijgen we een competitie tussen Rashard Higgins en Donovan Peoples-Jones. TE starter is Austin Hooper, maar ook zijn vervangers Harrison Bryant en David Njoku kunnen ballen. De defensive coordinators van de tegenstander gaan hier hun handen aan vol hebben.

DEFENSE

De offensieve stabiliteit liet de front office toe om zich te concentreren op het versterken van de defense. Myles Garrett blijft de sterkhouder vooraan, en krijgt het gezelschap van 2 voormalige eerste ronders: Jadeveon Clowney en Takk McKinley op de edge. Die nieuwkomers kunnen – in goede gezondheid – de pass rush quasi onstuitbaar maken, maar gegeven hun up-and-down carrierepad tot nu toe, zal diepte toch belangrijk blijven. Op interior defensive line is Sheldon Richardson vertrokken en moet men vooral hopen op mindere goden.

Op linebacker kunnen de Browns uitpakken met een voormalig Super Bowl MVP in Malcolm Smith. Belangrijkste nieuwkomers dit jaar zijn Anthony Walker en 2^de ronde rookie Jeremiah Owusu-Koramoah, een van de steals van de draft. In het backfield vinden we met John Johnson de belangrijkste FA signing van de Browns terug. Hij krijgt Ronnie Harrison of de terugkerende Grant Delpit naast zich op safety. Op CB hebben de Browns kwaliteit te over, maar ook hier is gezond blijven het grote probleem. Denzel Ward is de leider van deze groep, en daarnaast hoopt men op Greg Newsome of een gezonde Greedy Williams, met Troy Hill als 3^de starter.

Opmerkelijke spelers verloren in free agency

DL Sheldon Richardson,  EDGE Olivier Vernon, S Karl Joseph, DL Larry Ogunjobi

Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency

EDGE Jadeveon Clowney, EDGE Takkarist McKinley, S John Johnson, LB Anthony Walker

Draft picks die een impact kunnen hebben

CB Greg Newsome II, LB Jeremiah Owusu-Koramoah, WR Anthony Schwartz

Conclusie

Na jaren bouwen is het voor de Browns tijd om te oogsten, en the Dawg Pound hunkert naar succes. Alle stukken zijn er, maar zeker in de front 7 moet de klik nog gezocht worden – met het potentieel op een sack record voor Myles Garrett. Objectief bekeken kent dit team heel weinig zwakke punten, maar het komt erop neer te presteren wanneer het er echt om gaat. Baker Mayfield gaat jaar 4 in van zijn rookie deal, en na dit jaar zal het team moeten beslissen of ze de QB voor lange termijn aan zich binden. Motivatie genoeg dus.

Binnen de AFCB redactie zet niemand de Browns lager dan 8, maar het is tekenend dat niemand zich waagt aan een hogere voorspelling dan plaats 4. Een team met deze geschiedenis verdient misschien ook niet het voordeel van de twijfel? Time to put up or shut up.

Hoogste vermelding in de redactierankings : 4

Laagste vermelding in de redactierankings : 8