De mens onder de helm ontdekken: dat is de bedoeling van deze reeks portretten opgetekend door onze redacteurs. De tweede in de reeks: Kurt Warner.
All-Arena speler bij de Iowa Barnstormers en leider in touchdowns bij de Amsterdam Admirals. Assistent-coach bij Northern Iowa en rekkenvuller bij Hy-Vee in Cedar Falls. Drie keer op de bank gezet voor jongere quarterbacks en tweemaal gecut door een team. Je zal al erg diep moeten graven in de geschiedenis van de Pro Football Hall of Fame om dit soort passages te vinden bij spelers die er vertoeven. Toch overkwam het Kurt Warner. Een quarterback met zo’n bijzonder verhaal dat zelfs Hollywood niet kon achterblijven en eind dit jaar een langspeelfilm uitbrengt over hem.
“Er is iets speciaal met jou. En ik kan niet wachten om uit te vinden wat dat eigenlijk is.” De profetische woorden van de voormalige coach Dick Vermeil tegen Kurt Warner in 1998 klinken nu, na zo’n illustere carrière, lullig. Maar toen de woorden vielen, was Warner al een handvol jaren aan het zwemmen tussen de Arena League, European Football League en NFL. Niemand kon toen voorspellen dat Vermeil een viervoudig Pro Bowler, tweevoudig All-Pro, tweevoudig MVP en Super Bowl MVP nipt aan boord had gehaald in Saint Louis. Van daaruit ging het allemaal richting legendarische proporties, maar dat was lang niet altijd zo.
Het footballverhaal van Kurt Warner begon bij Northern Iowa, waar hij eerst de thirdstringer was en pas in zijn senior year mocht spelen. Hij ging undrafted naar de Green Bay Packers, maar moest daar optornen tegen Brett Favre, Mark Brunell en Ty Detmer. Warner werd bedankt voor bewezen diensten en nam een job als rekkenvuller aan in de Hy-Vee grocery store in Cedar Falls. Volgens de overleving vertelde Warner aan klanten dat hij ooit starting quarterback zou worden in de NFL. “Je kan je al voorstellen hoe de meesten reageerden”, vertelde de QB aan Sports Illustrated. “Ik geloofde in mezelf, maar na een tijdje begint zoiets toch te wegen. Ik dacht: “Is dit een verhaal van ‘het doel heiligt de middelen?’ Of stel ik gewoon het onvermijdelijke uit?”. Maar wat ik daaruit leerde, is dat 99 procent van de mensen zoiets meemaakt. Momenten waarin mensen je wijsmaken dat er geen kans is en jij de enige bent die in jezelf gelooft. Het gebeurt in football, maar zeker ook daarbuiten. Dat is de reden waarom mijn verhaal zo populair is: het is herkenbaar. Het is het échte leven.”
Cinderella Super Bowl
Zeven maanden na zijn intrede in de Hy-Vee diende Warner zijn ontslag in om try-outs te kunnen doen bij een expansion team van de Arena Football League, de Iowa Barnstormers in Des Moines. Dat werd een succes, met twee deelnames aan de Arena Bowl en twee verkiezingen in het first team All-Arena. De Saint Louis Rams namen, dankzij de woorden van Vermeil, een “risico” door Warner op te pikken. Hij werd doorgestuurd naar de European Football League bij de Amsterdam Admirals. Hij leidde er in zijn enig seizoen de EFL in passing yards en touchdowns. Bij zijn terugkeer in ’98 werd hij eerst third-stringer, in ’99 werd hij back-up van Trent Green. De veteraan geraakte al snel geblesseerd in het preseason. Dick Vermeil twijfelde niet en zette Warner in. De beslissing van zijn leven. Met de hulp van RB Marshall Faulk en WR’s Isaac Bruce, Torry Holt, Az-Zahir Haim en Ricky Proehl zette Warner een legendarisch seizoen neer. 4353 passings yards met 41 touchdowns en completion rate van 65.1%. De offense van de Rams werd gedoopt tot ‘The Greatest Show on Turf‘ en zou drie seizoenen lang meer dan vijfhonderd punten per seizoen scoren. “Een verdoken talent was ie”, stelde Vermeil later aan ESPN. “Misschien besefte Warner zelf niet hoe goed hij was. Hij was niet onder de indruk van de kans die hij kreeg en speelde meteen als een veteraan bij zijn eerste wedstrijd. Niemand deed wat hij ooit deed. En niemand zal het ooit nadoen.”
De Saint Louis Rams denderden in 1999 naar de Super Bowl, waar Warner voor 414 yards en de winnende TD naar Isaac Bruce gooide. De quarterback won, na eerder al de MVP in het reguliere seizoen te hebben gewonnen, ook de Super Bowl MVP-trofee. Meer dan twintig jaar later is nog geen enkele andere speler daarin geslaagd. Warner gaf St. Louis nog een extra MVP en een nieuwe run in de Super Bowl, maar daarna kwamen blessures in het spel. Warner werd in 2003 gebencht voor Marc Bulger en zou nooit meer in actie komen voor de Rams.
De New York Giants gaven hem een kans, maar daar werd hij ondanks een 4-1 start op de bank gezet voor Eli Manning. Dat was de toenmalige top pick in de draft voor Big Blue, dus een grote terugkeer voor Warner zat er niet meer in. De evangelisch christen werd opgepikt door de Arizona Cardinals, maar daar geraakte hij niet aan speeltijd door blessures in zijn eerste seizoen. Zijn tweede seizoen begon hij als starter, maar andermaal werd hij gebencht voor een jonge QB in Matt Leinart. Pas in 2007 kreeg hij door een blessure bij Leinart de starting job terug. Een jaar later begonnen de Cardinals met Warner als een kogel aan het seizoen, maar daarna zakte het woestijnteam terug. Door de goede start haalden ze toch nog de play-offs, waarna Warner en co. aan een run begonnen die passeerde langs zijn ex-team de Rams en eindigde in de Super Bowl.
Andermaal was Warner uitstekend dankzij een trage start en nadien een formidabele comeback vanuit 20-7 in het vierde kwart, maar de laatste drive van de Steelers en de catch van Santonio Holmes haalden hem uit de spotlight.
Treasure House
Warner keerde terug naar Arizona voor nog twee seizoenen, waarbij hij op 16 januari 2010 geblesseerd raakte in de NFC Divisional Round, en hing enkele weken later de schoenen aan de haak na twaalf onwaarschijnlijke jaren. “Ik kijk ernaar uit om eindelijk een vader te zijn voor mijn zeven kinderen”, stelde hij. Zijn zoontje Zach was immers vier maanden oud toen hij een hersentrauma opliep en voor de rest van zijn leven mentaal beperkt bleek, waarna Warner zijn NFL-geld gebruikte om Treasure House op te richten. In dat centrum kunnen kinderen met een beperking én hun ouders terecht voor allerlei hulp.
“Wat mensen niet beseffen, is dat deze kinderen een geweldige schat zijn voor hun familie. Onze droom (Warner richtte het centrum op met zijn vrouw Brenda, red.) is dat elke familie zoals het onze kan dromen over iets groters.”
In mei 2017 werd hij geïntroduceerd in de Pro Football Hall Of Fame. Als enige speler ooit werd hij ook geselecteerd voor de Hall Of Fame van de Arena League. Op kerstdag van dit jaar komt de film ‘American Underdog’ uit, een langspeelfilm gebaseerd op het leven van Kurt Warner.
American Football Community Belgium 