De mens onder de helm ontdekken: dat is de bedoeling van deze reeks portretten opgetekend door onze redacteur. Deze week moest de NFL-familie noodgedwongen afscheid nemen van Demaryius Thomas, op amper 33-jarige leeftijd. Een portret van een man die een zware jeugd overwon, maar veel te vroeg weer vertrok uit de wereld die hij een beetje beter had gemaakt.
Demaryius Thomas werd geboren op kerstdag 1987 als zoontje van Bobby Thomas en Katina Smith in Georgia. Als jong kereltje groeide hij op in de trailer van zijn grootmoeder en moeder. Zelfs als klein ventje had Thomas door dat er iets aan de hand was in het huis op wielen: zijn twee ouderen fabriceerden crack cocaïne waar hun elfjarige Demaryius bij was. Thomas was niet de enige die op de hoogte was van de feiten, want even later stond ook de politie aan de deur. Niet met een parkeerboete die niet betaald werd, maar met een gans SWAT-team om de deur in te gooien. Demaryius moest toekijken hoe beide vrouwen in handboeien afgevoerd werden.
Zijn moeder werd voor twintig jaar veroordeeld tot de gevangenis, zijn grootmoeder zelfs levenslang. Mama Katina had de mogelijkheid om een deal te sluiten met de politie waarbij ze amper vier jaar gevangenisstraf kon uitzitten als ze haar moeder verraadde, maar Katina besliste om dat niet te doen en de straf volledig uit te zitten. Demaryius groeide nadien op met zijn tante en nonkel. De enige interactie met zijn moeder was een drie minuten durende conversatie vanachter glas in de gevangenis, eens om de zoveel maanden.
Demaryius was woedend op zijn moeder voor het weigeren van de deal met de politie en ontdekte intussen als tiener zijn atletisch talent op het basketbal- en footballveld. Op dat laatste voelde hij zich als receiver kiplekker. Hij kreeg een scholarship voor Georgia Tech, maar werd ook daar met de realiteit van het sportleven geconfronteerd. Zijn coach in zijn senior year hield van ‘running the football’, waardoor er gemiddeld maar elf passes per wedstrijd gegooid werden richting de receivers. In die omstandigheden moest Demaryius zich bewijzen als WR voor de draft. Gek genoeg slaagde hij daarin: hij haalde een waanzinnig gemiddelde van 25 yards per catch. 46 catches voor 1154 yards en 8 TD’s: het leverde hem een eersterondeselectie van de Denver Broncos op.
Denver Bronco-legende
In Mile High was hij niet het grootste nieuws bij zijn draft: de Broncos hadden twee picks later immers quarterback Tim Tebow binnengehaald. De superster van in college eiste alle aandacht op, terwijl Thomas zijn eerste anderhalf jaar in de NFL vooral worstelde met blessures. En toen kwam 8 januari 2012, hét moment van Tim Tebow in de NFL. Dankzij Thomas, naar wie hij de beruchte 80-yard touchdown gooide in de eerste play van de overtime van die waanzinnige play-offwedstrijd tegen de Steelers. Vier recepties voor 204 yards in zijn debuut in de play-offs, en de allereerste sudden death winner in de play-offs.
Een jaar later werd Peyton Manning binnengehaald als de nieuwe quarterback. De eerste touchdown pass van de Hall Of Famer ging naar… Demaryius Thomas. De twee ontwikkelden een uitstekende relatie en konden het in 2015 uitschreeuwen als winnaars van de Super Bowl. Nadien ging het consistente niveau van de quarterback omlaag met onder meer Trevor Siemian en Case Keenum in Mile High. Maar er was ook goed nieuws voor Thomas en zijn familie. President Barack Obama schold de straf van Thomas’ moeder kwijt, waardoor ze op 17 januari 2016 als een vrije vrouw voor het eerst live kon toekijken hoe haar zoon voor de Broncos speelde. Een halfjaar later schold Obama ook de straf van zijn grootmoeder kwijt.
Thomas maakte nog stops bij de Houston Texans, de New England Patriots en de New York Jets. Hij besliste om op 28 juni dit jaar zijn pensioen te officialiseren, met onder meer zestien franchise-records bij de Broncos en 4 Pro Bowls achter zijn naam. Als Denver Bronco was hij verantwoordelijk voor veel werk in de community, voornamelijk voor kinderen in een kwetsbare situatie.
“Hij ging neerzitten met hen, om op hetzelfde niveau als hen te zijn”, vertelde Courtney Wickberg van A Precious Child aan The Denver Channel. Bij die vzw doneerde Thomas uren van zijn tijd. “Hij was bijzonder gul met zijn tijd. Hij nam niet gewoon tijd voor wat foto’s, maar hij probeerde connecties te maken. Hij besefte wat een kind in nood nodig heeft. Hij begreep maar al te goed wat die kinderen doormaakten.”
Zijn pensioen was mede te weten aan een auto-ongeluk in 2019, want sindsdien speelde hij niet meer in de NFL. Hij zou geleden hebben aan epilepsie, was sindsdien uit vrees niet langer graag alleen en overleed in de douche van zijn huis in Georgia. Volgens de politie die het onderzoek op het lichaam van de overleden Thomas deed, overleed Thomas aan een ‘medical issue’.
Slaapzacht, DT.
American Football Community Belgium 