College Football is back!

Na een offseason van om en bij de zeven maanden begint de College Football, ook wel CFB of NCAAF genoemd, er opnieuw aan met Week 0, de officiële start van het seizoen. Sinds de draft eind april bleef het in de bekendere media wat stil rond College Football. Enkel de hardcores blijven College Football volgen, want zelfs tijdens het offseason wordt er niet stilgezeten. De afgelopen maanden hadden we misschien wel een van de drukste offseasons sinds lang, een ware stoelendans bij de coaches en QBs, commitments & decommitments… Spanning en sensatie te over! Later hierover meer. De preview magazines zijn doorbladerd, de odds voor conference winners en win totals werden zorgvuldig geanalyseerd. Na al deze voorbereiding is het nu tijd voor het echte werk! 

Eerst en vooral stellen we onszelf graag eens kort voor. Wij zijn Jens en Alexis, nieuw bij AFCB, en zullen jullie vanaf dit jaar op de hoogte houden van het reilen en zeilen in College Football. Wekelijks zullen wij jullie een review geven van de vorige gameday en een preview van de volgende. Verder publiceren wij maandelijks een overzicht van hoe het nu gesteld is met de NFL draft prospects voor 2023. Hierin zullen de bekendere namen zoals Bryce Young en CJ Stroud voorkomen, maar ook de namen die misschien minder gekend zijn bij het grote publiek. Meer over ons zal je waarschijnlijk horen tijdens de College Football updates in de AFCB podcast. Hieronder alvast onze favoriete teams, speler en beste college herinnering.

Onze preview zal tweeledig zijn. In deel 1, die je hieronder kan lezen, bespreken we kort de nuances van College Football, die deze competitie net zo speciaal en uniek maken. Verder vertellen wij jullie ook wanneer je, je agenda zult moeten blokkeren voor de komende 16 weken met de must-see game per gameday. Kiezen is verliezen helaas in dit geval, maar we zijn er zeker van dat iedere week de moeite waard is om te volgen. Deze wedstrijdkeuzes kan je beschouwen als een kleine teaser voor de teams die we in deel 2 zullen bespreken. Speciaal voor jullie hebben we 355 spelers geselecteerd die dit jaar de moeite waard zullen zijn om te volgen. We zullen onze persoonlijke lijst niet op jullie aflaten, want die bevat er zelfs 475 and counting. Let’s get ready to rumble!!

Begrippen uit het College Football

Eerst zouden we het over enkele begrippen uit College Football moeten hebben: 

• Week 0
• NIL
• Transfer Portal
• Conference Realignment
• AP Poll, Coaches Poll & College Football Playoff Committee 

Wie al meer van college kent, kan dit natuurlijk overslaan en meteen overgaan naar onze weekly recommendations voor het komende jaar.

“Week 0” kan je eigenlijk beschouwen als het opwarmertje voor het seizoen. Hierin krijgen kleinere teams de kans om hun wedstrijd nationaal uit te zenden. Die teams krijgen normaal gezien niet zoveel national coverage, dus met Week 0 biedt de NCAAF hier al een antwoord op. Verder is Week 0 ook een gevolg van de Hawaii Rule. Dit is een regel die teams met een wedstrijd in Hawaii de kans geeft om een extra thuiswedstrijd te organiseren om de hoge reiskosten te dekken. Deze teams hebben dan een schedule van 13 wedstrijden in het seizoen (met bijkomende inkomsten uit de extra thuiswedstrijd).

De “NIL”, ofwel “Name, Image and Likeness”, kan je eigenlijk vrij vertalen naar auteursrechten van de spelers. Tot in 2021 mochten spelers op college niveau niets verdienen aan hun sport. Sinds 2021 mag dit wel en zo kan je nu ook college atleten zien verschijnen in reclames, sportkampen en nog veel meer. Wel mogen ze niet betaald worden door de universiteiten (of aanverwanten) om zo de sport in college toch eerlijk te houden. Leuk gevolg hiervan is dat we binnenkort opnieuw een College Football game mogen verwachten. Deze is al in de maak en zal volgend jaar uitgebracht worden.

De “Transfer Portal” werd in het leven geroepen in oktober 2018. Dit is kort uitgelegd een platform die het transfereren van atleten van de ene universiteit naar de andere vergemakkelijkt. Indien een atleet wenst te veranderen van universiteit (misschien door gebrek aan speelkansen), dient de universiteit zijn naam in te geven in de online database waarna andere coaches en universiteiten hem (of haar in andere sporten) een scholarship mogen aanbieden. Dit zorgt er wel voor dat kleinere teams hun sterspelers mogelijks kunnen verliezen na een goed seizoen.

Wie College Football al even volgt, heeft misschien al eens gehoord van “Conference Realignment”. In college heb je binnen de FBS, Football Bowl Subdivision, (vergelijkbaar met de eerste klasse) elf verschillende conferences, opgedeeld in de Power 5 (5 beste conferences) en de Group of Five (6 conferences). Daarnaast heb je ook nog enkele independent teams die niet behoren tot een conference. 

De realignment is simpelweg teams die veranderen van conference. Zo zullen de Oklahoma Sooners en de Texas Longhorns vanaf 2025 spelen in de SEC (in plaats van de Big 12). Dit offseason werd dan weer een bombshell gedropt door USC en UCLA, die hebben besloten om in 2024 de Pac-12 te verlaten voor de Big Ten. Door deze moves komen er uiteraard ook teams bij in andere conferences. Zo stond de Big 12 niet stil en haalden ze independent school BYU en Group of Five schools UCF, Cincinnati en Houston naar hun conference vanaf volgend seizoen. Hieruit ontstaat uiteraard een waterval effect, die reikt tot in de FCS (Football Championship Subdivision, dit is vergelijkbaar met de tweede klasse).

De “AP Poll” en de “Coaches Poll” zijn beide een zeer belangrijk gegeven in College Football. Binnen de divisies en conferences worden teams natuurlijk gerangschikt volgens hun aantal gewonnen wedstrijden zoals in de NFL, maar om te beslissen wie nationaal gezien de beste is op dat moment, wordt gekeken naar deze twee polls. De AP Poll is hierbij de belangrijkste en wordt doorheen het jaar als maatstaf gebruikt.

De AP Poll geeft na iedere gameday een ranking van 25 teams. Hoe werkt dit? Deze wordt gestemd door 62 sportjournalisten en commentators. Op basis van het aantal stemmen krijg je dan wekelijks een nieuwe ranking. Ook de Coaches Poll werkt op deze manier maar dit wordt dan natuurlijk gestemd door 62 head coaches in de FBS.

Het laatste belangrijke begrip is de “College Football Playoff Committee”. Hoewel de AP Poll en Coaches Poll een goede indicator zijn van wie nu de beste college teams zijn, zijn deze niet doorslaggevend voor de College Football Playoffs. Hiervoor hebben ze nog een extra comité ingevoerd, bestaande uit 13 personen die actief waren in coaching of gewoonweg bij universiteiten. Deze mogen natuurlijk niet meer actief zijn bij een universiteit, maar zij beslissen wel welke vier teams naar de College Football Playoffs trekken.

Nu we de theorie achter de rug hebben, kunnen we overschakelen naar de praktijk. 

Offseason Storylines

Zoals hierboven gezegd, hebben we al een serieuze boterham aan twists and turns gehad dit offseason. Dit zorgt natuurlijk voor enkele zeer interessante storylines om dit seizoen op te letten:

1. QB Spencer Rattler probeert zijn carrière te herlanceren bij South Carolina
2. Lincoln Riley moet in zijn eerste jaar als head coach bij USC voldoen aan de torenhoge verwachtingen nadat hij out of the blue vertrok bij Oklahoma
3. Nick Saban (Alabama) & Jimbo Fisher (Texas A&M) kunnen hun veelbesproken en -beschreven vete van dit offseason uitvechten in een W6 matchup
4. Brian Kelly verlaat een loaded Notre Dame om LSU terug als vanouds te krijgen

 Dit zijn slechts een paar van de enorme lijst aan verhalen die dit jaar zullen gevolgd worden. Naarmate het seizoen vordert, mag je dus verwachten dat bovenstaande thema’s uitvoerig besproken zullen worden.

Games to watch

Vooraleer we dieper ingaan op de teams in deel 2, hebben we voor jullie als laatste nog een selectie gemaakt van dé match die je per gameday gezien moet hebben. De getoonde rankings hieronder zijn gebaseerd op de eerste AP Poll van dit seizoen.

W0: Nebraska Cornhuskers @ Northwestern Wildcats

Om het seizoen op gang te trappen, hebben wij gekozen voor de wedstrijd tussen Nebraska en Northwestern. Deze wedstrijd wordt gespeeld op neutraal terrein in Dublin, Ierland. Nebraska had een record van 3-9 vorig seizoen, maar ze waren veel beter dan wat hun record vertelde. Benieuwd wat ze dit jaar kunnen!

W1: Notre Dame Fighting Irish (11) @ Ohio State Buckeyes (2)

Week 1 heeft onmiddellijk al vrij veel in petto voor de fans. Ohio State moet in hier al onmiddellijk van de partij zijn om zijn playoff kansen levend te blijven houden. Ze zijn wel de favoriet op papier tegen de Fighting Irish (de spread is 17 in het voordeel van de Buckeyes). Notre Dame wil op zijn beurt het seizoen op een positieve noot starten met hun nieuwe head coach, waarvoor de verwachtingen toch hoog liggen. Deze game zal op het scherpst van de snee zijn en dus een must-see voor iedereen.

W2: Alabama Crimson Tide (1) @ Texas Longhorns

Texas staat dit jaar met de neus aan het venster van de College Football Playoffs. Verliezen zou geen ramp zijn, aar voor dit hyperambitieuze team telt alleen maar winnen, zeker tegen Alabama. De Crimson Tide is wel een duidelijke favoriet hier, maar het zal zeker uit zijn pijp mogen komen.

W3: Penn State Nittany Lions @ Auburn Tigers

Beide teams zijn unranked om het seizoen te starten, maar hebben wel een hoge ceiling dit jaar. De verwachtingen zijn voor beide teams dus ook wel vrij hoog. Penn State heeft een dubbel WR duo van hoge kwaliteit die een sterke Auburn defense zal proberen te ontwrichten.

W4: Wisconsin Badgers (18) @ Ohio State Buckeyes (2)

Beide teams doen mee voor de topplaatsen in de Big Ten. Ohio State is de favoriet, maar Wisconsin is een van de teams die dit jaar Ohio State kan doen struikelen. Als Ohio State deze verliest, ziet het zijn kansen ook al snel slinken voor de playoffs. Mogelijks is dit de eerste van twee duels tussen deze twee teams. De tweede zou wel eens om het kampioenschap in de Big Ten kunnen gaan (als Michigan het laat afweten).

W5: NC State Wolfpack (13) @ Clemson Tigers (4)

Week 5 zijn er meerdere must-see games, maar wij kozen voor de showdown tussen de twee favorieten in de ACC. De kans zit er dik in dat deze twee ploegen in Charlotte zullen strijden voor de championship game. Winnen QB Devin Leary en zijn Wolfpack of steekt de ijzersterke Tigers Defense hier een stokje voor?

W6: Texas A&M Aggies (6) @ Alabama Crimson Tide (1)

Texas A&M en Alabama zullen in de komende jaren bij de beste teams uit de SEC behoren, maar deze match heeft een extra kleurtje gekregen door de vete tussen head coaches Nick Saban & Jimbo Fisher. Jimbo noemde Nick een narcist, nadat Saban insinueerde dat de Aggies hun volledige ploeg hadden gekocht onder het nieuwe NIL-principe.

W7: USC Trojans (14) @ Utah Utes (7)

We kunnen hier even goed voor Penn State @ Michigan gaan, maar het verhaal van USC is daarvoor te spannend. Utah ging vorig seizoen lopen met de Pac-12 title en zal dit zeker opnieuw ambiëren. USC wil na hun stevige offseason tonen dat ze eindelijk terug zijn waar ze horen.

W8: Minnesota Golden Gophers @ Penn State Nittany Lions

Deze game kozen wij omdat de “white out” van Penn State een must-see traditie is in College Football. Penn State zou zonder tegenslag tegen W8 ranked moeten zijn, terwijl Minnesota een stugge tegenstander is die Penn State hun seizoen wel eens zou kunnen verbrodden. 

Penn State beats Auburn 28-20 to snap its 5-game losing streak to SEC teams.

The Nittany Lions have won 4 of their last 5 full white out games. pic.twitter.com/NF2DmwQn5y

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) September 19, 2021

W9: Michigan State Spartans (15) @ Michigan Wolverines (8)

Het onderlinge duel tussen de ploegen uit Michigan levert altijd wel iets van spektakel op. Kenneth Walker van de Spartans, nu bij de Seahakws, had vorig jaar een monstergame tegen de Wolverines, met 5 touchdowns. Na de afgelopen 6 duels hangen de bordjes gelijk, 3-3, maar de laatste twee werden wel gewonnen door Michigan State. De Wolverines zijn nu uit op revanche. Kijk zeker eens naar het favoriete moment van Alexis hierboven tussen deze twee teams!

W10: Clemson Tigers (4) @ Notre Dame Fighting Irish (5)

Dit zou wel eens de eerste loss van de Tigers kunnen worden, als ze stand houden tegen NC State tenminste. Notre Dame aan de andere kant zal zich geen verlies kunnen veroorloven (ze spelen al meteen in Ohio State in week 1). Zeer belangrijke wedstrijd voor de College Football Playoffs!

W11: LSU Tigers @ Arkansas Razorbacks (19)

Iedereen die hun team in de top 10 van de draft verwacht, kijkt best even naar deze game. De matchup tussen de twee rivalen uit de SEC West toont star wide receiver Kayshon Boutte tegen een van de betere safeties uit de draft, Jalen Catelon. Fireworks guaranteed.

W12: Utah Utes (7) @ Oregon Ducks (11)

Vorig jaar maakten de Utes Oregon tweemaal belachelijk, 38-7 in de regular season, 38-10 in de championship game. De Ducks zullen gebrand zijn op revanche en het zou goed kunnen dat beide ploegen twee weken later opnieuw de championship game spelen tegen elkaar. Deze keer speelt Oregon thuis, wat wordt het?

W13: Michigan Wolverines (8) @ Ohio State Buckeyes(2)

Onder het motto kiezen is verliezen, steekt deze week er met kop en schouders bovenuit. Week 13 is beter bekend als Rivalry Week. Zet dus maar de pizza en je favoriete drank klaar, want het zal een lange dag worden. Michigan – Ohio State is de must watch van deze speeldag. Vorig jaar kon Michigan voor het eerst sinds 2011 deze match-up winnen. Ohio State zal dus azen op revanche in eigen huis. Deze game heeft ook 7 prospects uit de top 100 van PFF voor de draft van 2023. Hier zal je dus een aantal spelers zien die volgend jaar in de NFL zullen rondlopen.

W14: Championship Week

De naam van deze week alleen al is een reden om te kijken. Dat weekend worden de finales per conference gespeeld, waarna de elf kampioenen van de FBS en vijftien van de FCS gekend zijn. Dit is dan ook meteen de laatste waardemeter vooraleer de 4 Playoff kandidaten en bowl games bekendgemaakt worden.

W15: Navy Midshipmen @ Army Black Knights

Week 15 is een specialleke en een (toch wel mooie) traditie in College Football. Op deze zaterdag is er namelijk maar één wedstrijd, die tussen de kadetten van Army en de sailors van Navy. Dit zijn dus weldegelijk atleten die zich aangesloten hebben bij de landmacht enerzijds of de marine anderzijds. Deze wedstrijd wordt gespeeld op neutraal terrein en gaat gepaard met de nodige militaire ceremonies en liederen. Wie deze game wint, heeft een jaar lang de bragging rights van het volledige militair korps. Leuk weetje, de all-time record is 62-53 voor Navy.

Na Week 15 zitten we ondertussen in december. Dat betekent dat het tijd is voor bowl season en de aanloop naar de CFB Playoffs! Bowl season begint op 16 december met een veertigtal bowl games (de ene belangrijker dan de andere) tot in januari. De bekroning van het seizoen is de National Championship Game op maandag 9 januari in de Verenigde Staten, voor ons de nacht van maandag op dinsdag, dus plan dat verlof maar al in!

Tot zover het eerste deel van onze preview op het nieuwe College Football seizoen. Hieronder vinden jullie nog de AP Poll en Coaches Poll. Volgende week gaan we dieper in op elk van deze teams. Tot dan!

Copyright ESPN