De AFCB redactie bekijkt per divisie de krachtsverschillen voor het nieuwe NFL-seizoen. Vandaag: de NFC West.

ARIZONA CARDINALS

De woestijnvogels uit Glendale hebben een onverwacht tumultueus offseason achter de rug. Eerst speelde Kyler Murray het hard om een nieuw contract binnen te rijven, nadien zorgde de inhoud van dat contract voor controverse. Dat Murray verplicht werd om vier uur per week naar wedstrijdbeelden te kijken, zegt toch wat over de twijfels die nog steeds heersen over de quarterback en zijn gewoontes. Aan zijn fysieke kwaliteiten zal het niet liggen, maar zijn attitude laat soms te wensen over. Met Kliff Kingsbury heeft hij een head coach die hem per se wilde en de offense rond hem bouwde, maar Kingsbury zelf staat intussen wel ter discussie. De Cardinals startten vorig jaar als een kogel, met 7-0. Nadien vielen ze van hun voetstuk, andermaal richting het einde van het seizoen. Die evolutie mag niet nog een keer vastgesteld worden, of Kingsbury kan zijn biezen pakken. Met Christian Kirk, Chandler Jones, Chase Edmonds, Jordan Hicks and Jordan Philips verloren ze bovendien enkele belangrijke pionnen.

De belangrijkste move van de Cards was de trade voor Marquise Brown tijdens de draft. De receiver kostte een eerste- en derderondepick, maar bij de Baltimore Ravens kon Brown zich nog niet helemaal ontplooien. De skillset van Murray en snelheid van Brown lijkt wel complementair. Het zal ook nodig zijn, want DeAndre Hopkins zit de eerste zes weken van het seizoen uit met een dopingschorsing. AJ Green blijft een extra jaar, maar hij is een schaduw van zijn beste zelve. Het contract van Murray is en blijft er eentje op de groei: de undersized QB moet nog steeds die stap zetten naar de topvijf in zijn positie. James Conner kende een waanzinnig seizoen met 18 TD’s, maar is hij wel in staat om fit te blijven én die productie te herhalen? Zach Ertz is nog zo’n oudje die de Cards binnenhaalden, maar hij bleek wel een ongebreideld succes.

Markus Golden brak vorig jaar door met elf sacks, maar zijn teamgenoot Jones (10.5 sacks) vertrok naar Las Vegas. JJ Watt is nog steeds in Arizona, maar ook hij is niet meer dezelfde dominante edge rusher van enkele jaren geleden. Een all-timer, maar met steeds meer time langs de zijlijn. De secondary is een probleem, als je het supertalent Budda Baker even buiten beschouwing laat. Als de pass rush niet draait, gaan de Cardinals moeilijke tijden tegemoet.

De Arizona Cardinals kunnen maar beter weer snel starten. Zonder Hopkins in de line-up wordt dat niet simpel, want vorig jaar tijdens zijn blessures ging het een stuk minder. Bovendien staan er een pak stevige teams in het begin van het speelschema. Gaan de Cardinals vroeg in het win-negatief, dan gaan de twijfels rond de QB en de HC weer opspelen. Nog meer dan anders wordt het dan zaak om eens niét te dippen naar het einde van het seizoen. Dit is een lastige divisie, dus de play-offs halen wordt geen evidentie.

LOS ANGELES RAMS

Wat kan je zeggen van een team dat de Super Bowl wint en vervolgens met Bobby Wagner en Allen Robinson twee absolute toppers op hun positie haalt? Het lijkt wel alsof de Los Angeles Rams de salary cap hebben uitgewist. Ooit komt boontje om zijn loontje, maar voorlopig staat het championship window wagenwijd open. Zoeken naar fouten in dit roster voelt aan als spijkers op laag water zoeken. De elleboogoperatie van Matthew Stafford in het offseason moet zowat het enige verontrustende geweest zijn bij de Rams. Aaron Donald die dreigde op pensioen te gaan, u zegt? Eerder een succesvol spelletje om meer geld te krijgen. De defensive tackle schuift jaar na jaar op in de lijst met allerbeste defensieve spelers uit de geschiedenis van de NFL en had de afgelopen Super Bowl-prestatie nodig om zijn onwaarschijnlijk palmares nog wat te kruiden. Hij blijft de reden waarom zoveel defensieve spelers bij de Rams uitblinken en op een ander een ei leggen. Tegenstanders beginnen met minstens een double team op #99.

Cooper Kupp explodeerde vorig jaar en brak het ene record na het andere. Even goed doen als vorig jaar lijkt bijna onmogelijk. Met Allen Robinson kreeg hij wel een uitstekende bliksemafleider. Het moet een bijna erotiserende ervaring zijn voor offensive guru Sean McVay om daar ook nog Van Jefferson en Cam Akers rond te tekenen. Odell Beckham Jr. hangt ook nog steeds in de lucht, maar de Rams wachten af hoe zijn blessure evolueert. De offensive line verloor de eeuwenoude Andrew Whitworth, maar blijft een toplinie. Kevin O’Connell (Minnesota Vikings) werd dit offseason de zoveelste McVay-discipel die een HC-job kreeg, maar de échte offensive coordinator blijft ook nu McVay zelf. Ook al krijgt Liam Coen, die vanuit college (Kentucky) terugkeert, officieel die titel.

Raheem Morris bleek een uitstekende defensive coordinator en kreeg in november een nieuw speeltje in Von Miller. Het leidde mee naar de Super Bowl-overwinning. Miller is weg, en ook cornerback Darious Williams zocht andere oorden op. Bobby Wagner is dan weer een uitstekende aanwinst. De voormalige Seahawk verhuisde in de divisie, op zoek naar een nieuwe titel. Troy Hill keerde terug en zal samen met Jordan Fuller en Taylor Rapp in de schaduw staan van Jalen Ramsey. De praatgrage Ramsey maakt van zichzelf soms een te groot doelwit, maar leidde vorig jaar wel alle DB’s in tackles for loss en passes defended.

Terugkeren met een nieuwe Super Bowl-winst is de enige realistische ambitie voor dit team, ook al is het geleden van 2004 dat dat nog eens lukte. Zestien van de 22 starters bleven en drie van de zes vertrekkers werden vervangen door betere spelers. De LA Rams denken verder dan de divisie, die ze wellicht opnieuw winnen.

SAN FRANCISCO 49ERS

De wereld is aan Trey Lance. En verrassend genoeg nog een beetje aan Jimmy Garroppollo, die als back-up aan boord gehouden werd. De jonge quarterback heeft een skillset die doet watertanden, maar dan moet alles wel in de juiste plooi vallen. Lance miste intussen al twee jaar aan football, een probleem bij een speler die best veel details moest opkuisen alvorens de starter te kunnen worden.

Het lijkt onvermijdelijk dat er groeipijnen ontstaan dit seizoen, maar de 49ers hebben gelukkig een uitstekend team om Lance’s foutjes indien nodig te maskeren. Het offseason van de 49ers draaide niet enkel om Lance-Garroppollo, maar ook om de ‘ontevreden’ Deebo Samuel. De receiver/running back kreeg zijn lucratief contract en is één van de gevaarlijkste wapens in de NFL. Reken daar nog eens het monster George Kittle en het altijd draaiende running back-comité van Kyle Shanahan bij, en je weet dat het wel snor zit. Trent Williams is wellicht één van de meest atletische spelers op deze aardkloot, maar de rest van de offensive line is minder dan de afgelopen jaren.

Op defense is het smullen voor de kenners. Uiteraard is Nick Bosa het glimmende puzzelstukje op de defensive line. De 49ers rekenen op rookie Drake Jackson en de doorbraak van Javon Kinlaw om druk weg te nemen van de Pro Bowl pass rusher. Daarnaast zijn er nog een paar prinsheerlijke defenders. Fred Warner is de beste middle linebacker in de NFL en wordt ondersteund door de snelheid van Dree Greenlaw en Azeez Al-Shaair. De cornerbacks waren in het verleden een probleem, maar Charvarious Ward brak vorig seizoen door en kreeg een stevige contractverlenging. Jimmy Ward is een onderkende free safety.

De 49ers hadden een voorsprong van tien punten in de NFC Championship, maar speelden het niet klaar om naar een nieuwe Super Bowl te gaan. Ze konden ruiken aan de Lombardi trophy, maar verloren dit offseason niemand van de sterkhouders. Een elitegroep met Williams, Samuel, Kittle, Bosa en Warner moet nog steeds genoeg zijn om steile ambities te hebben. Alles valt of staat met Lance, die als figuurlijke rookie Jimmy G moet doen vergeten. Makkelijker gezegd dan gedaan.

SEATTLE SEAHAWKS

De Seattle Seahawks eindigden in onze consensus ranking op een troosteloze 29ste plaats. De ‘Factory of Sadness’, ook wel een goede omschrijving van de quarterback competitie bij de ‘Hawks dit seizoen. Geno Smith is zowaar QB1, en daar worden wij niet wild van. Het product van West Virginia heeft een negatief TD-INT ratio, een bijzonder matige passer rating en was voornamelijk back-up in zijn carrière langsheen de New York Jets, New York Giants en Los Angeles Chargers. Seahawks-fans kenden ongetwijfeld een treurige dag toen Smith verkozen werd boven Drew Lock, maar niets gaat boven de baaldag op 16 maart. Eerst werd Russell Wilson naar Denver Broncos getraded, nadien werd All-Pro linebacker Bobby Wagner bedankt voor bewezen diensten. De laatste restanten van het winnende Super Bowl-team werden weggevaagd in één dag. De voorbije jaren was de relatie tussen head coach Pete Carroll en QB Wilson verzuurd. Zijn nieuwe start in Denver komt voor de Seahawks gelukkig met een resem broodnodige draft picks.

Terwijl zeventiger HC Carroll en general manager John Schneider van de daken blijven schreeuwen dat er geen rebuild gaande is, weten u en ik wel beter. De enige diamant die gebleven is, heet DK Metcalf. De wide receiver kan omschrijven worden als een handig foutje van de natuur, want zijn combinatie van snelheid en gestalte is ongezien. Hij moet nu wel ballen zien te vangen van een wisselvallige Smith, wat zijn ontwikkeling niet ten goede kan komen. De centjes werden binnengehaald dit offseason. Dat zalft ongetwijfeld de wonde. Tyler Lockett is een onderschatte deep threat, terwijl Rashaad Penny en Ken Walker III op de grond voor problemen kunnen zorgen. Noah Fant was tevens onderdeel van de Wilson-trade en is een goede aanwinst. De problemen in de offense liggen nog steeds bij de offensive line, één van de redenen waarom Wilson nu een Bronco is. De Seahawks moeten het doen met twee rookie tackles (Charles Cross en Abraham Lucas) en een nieuwe center.

De defense is allang geen Legion of Boom meer, integendeel. Beat reporters noteerden dat de Seahawks overschakelden naar een 3-4 alignment dit offseason om de passing defense te helpen. Wagner is weg, maar met Jordyn Brooks staat een uitstekende vervanger klaar. Vorig jaar verzamelde Brooks liefst 184 tackles, waarmee hij Wagner’s team record verpletterde. Let ook op Uchenna Nwosu: de free agent van de Chargers kan een sneaky goeie aanwinst worden. In de secondary zit het behoorlijk goed, met Jamal Adams en Quandre Diggs. Adams, die sukkelde met blessures vorig jaar, duikt vooral op rond de box terwijl Diggs de voorbije twee seizoenen minstens vijf INTs haalde.

De Seahawks zitten in het moeras, en daar blijven ze nog wel een hele tijd. Het team is beperkt in de diepte en van de quarterback wordt niemand wild. Seattle maakt zich best op voor een moeilijk jaar, aangezien de laatste plaats in de divisie het enige vooruitzicht lijkt. Niemand zal verbaasd zijn als de ‘Hawks in de volgende draft in de top vijf kiezen.

Geno Smith. QB1. pic.twitter.com/CL3n6am9HK

— Seattle Seahawks (@Seahawks) August 27, 2022