De AFCB redactie bekijkt per divisie de krachtsverschillen voor het nieuwe NFL-seizoen.
Vandaag: de AFC South
Jacksonville Jaguars
Het jaar 2021 had een (zoveelste) frisse en optimistische start had moeten zijn voor het team uit het noorden Florida en Londen, maar het draaide uit op een regelrecht fiasco. Een toxische head coach, first round pick RB Travis Etienne die een heel seizoen mist door een voetblessure en de hot rookie/ jesusfiguur QB Trevor Lawrence die niet voor mirakels zorgde, leidde allemaal naar een triest 3-14 record. T-Law haalde in zijn eerste jaar mooi 3641 passing yards, maar wierp een negatief TD/INT ratio bij elkaar met 14 TD’s en 17 INT’s.
De Jacksonville Jaguars eindigden dus voor het tweede jaar met een first allround pick. Eugh, proficiat?
Het management wil niet het derde jaar op rij gaan voor deze roemloze titel van slechtste team van de NFL, en heeft tijdens het offseason de geldbuidel stevig open getrokken. Geen enkel team gaf meer geld uit aan spelers tijdens dan Jacksonville. In totaal werd 267 miljoen dollar uitgegeven aan nieuwe contracten. Bedragen ter waarde van een open bebouwing in Leuven werden neergelegd voor WR Christian Kirk (72 miljoen voor 4 jaar), WR Zay Jones (24 miljoen voor 3 jaar), LB Foyesade Oluokun (45 miljoen voor 3 jaar), G Brandon Sherrif (49,5 miljoen voor 3 jaar), DT Foley Futaksi (30 miljoen voor 3 jaar) en CB Darious Williams (30 miljoen voor 3 jaar). Op Bradon Sherrif na zijn al deze spelers overbetaald. WR Christian Kirk is meer dan degelijk, maar moet zijn eerste +1000 yards seizoen nog maken. TE Evan Engram komt over van de Giants en kreeg een eenjarig contract ter waarde van 9 miljoen.
Door het geld te laten regenen zoals de AFCB redactie doet in een stripclub op een dinsdagavond, hebben de Jaguars hun stempel gedrukt op op het off season. Overal te lande gingen de dollar sings rinkelen en vroegen veel betere spelers boter bij de vette vis. Andere clubs moesten dus meegaan in het opbod, met alle gevolgen van dien. Jacksonville wil heersen door middel van chaos.
HC Doug Pederson keert terug in de NFL na 1 jaar hiatus. Als er iemand Trevor Lawrence gunstig kan doen ontwikkelen, dan is het wel de man die van Nick Foles een superbowl MVP gemaakt heeft.
Hun first overall pick is discutabel. Uiteraard heeft EDGE Travon Walker (Georgia) heeft talent, maar mening analisten zagen die man even goed van het bord halverwege of later in de eerste ronde. Hopelijk blijkt dit geen pick te zijn waar disproportioneel aandacht besteed is aan zijn uitstekende combine. In de eerste ronde werd ook LB Devin Lloyd gedraft. Koppel daar ook nog LB Josh Allen (7,5 sacks en 14 QB hits) aan en de QB van de tegenstander zou wat neveuzer mogen worden dan vorig jaar. Jacksonville’s pass defense was vorig jaar 29ste en in de secondary zijn op Darouis Williams na geen significante versterkingen aangebracht. Hopelijk kan CB Tyson Campbell in zijn tweede jaar doorgroeien op het elan van zijn 2de seizoenshelft in 2021.
RB Travis Etienne is volledig fit, hopelijk laat zijn blessure geen gevolgen na qua explosiviteit. We zijn zeer benieuwd of de magie tussen hem en Lawrence bij Clemson zich doortrekt in de NFL.
Los van het overbetalen van spelers zijn de Jaguars wel degelijk versterkt en hun strenght of schedule wordt gerankt op plaats 26. Dit seizoen moet de Jags dus beter eindigen dan vorig jaar, al lijkt ons een winning season nog steeds te hoog gegrepen.
Hoogste ranking AFCB redactie: 22
Laagste ranking AFCB redactie: 31
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 27
Houston Texans
Voor de Texans staat dit jaar in het teken van de grondige rebuild en het verjagen van de spoken die Watson achtergelaten heeft.
Al bij al deden de Texans het vorig seizoen niet zo slecht. Verwacht werd dat dit zootje ongeregeld dead last gingen eindigen, maar ze sleepten toch nog een 4-13 uit de brand en toonden veel fighting spirit. Zo werd er gewonnen van de Titans (die 12-5 gegaan zijn) en sloegen ze enkele nagels in de doodskist van de Chargers’ playoff dromen.
De prijs voor het meest onterecht ontslag voor een HC gaat daarom naar de Texans. David Culley verdiende meer dan een droge exit. Grijsbaard Lovie Smith, oud head coach van de Bears en de Buccaneers, verlaat zijn HC positie bij de Illinois Fighting Illini en keert na 7 jaar afwezigheid terug in de NFL.
QB Davis Mills, gedraft in de 3de ronde van 2021 (hun eerste pick) bleek een meevaller te zijn. Mills was vorig jaar goed voor 2644 yards, 16 TD’s en 10 INT’s achter een brakke O-line en een afwezige running game. Die TD/INT ratio is beter dan wat draft klasgenoten Trevor Lawrence en Zach Wilson gepresteerd hebben. De Texans moeten zich weinig zorgen op deze positie: oftewel evolueert Mills naar een betrouwbare starter, oftewel zitten ze met een degelijke back-up en kunnen ze volgend jaar een top QB draften met een van hun first round picks.
Hoe ziet de rebuild van de Texans er in feite uit? De eerste drie picks gingen naar de defense. Met hun eerste pick (3rd overall) kozen ze CB Derek Stingley Jr. een toptalent uit LSU. De Texans nemen hier risico, want tijdens zijn laatste twee seizoenen in college heeft Stingley Jr. slechts in 10 wedstrijden gespeeld omwille van blessures. De andere first round pick G Kenyon Green moet Mills wat ademruimte geven.
Second round pick WR John Metchie III zien we dit jaar niet in actie, bij hem is leukemie vastgesteld.
Op de run gaat het gevaar moeten komen van 4th round pick Dameon Pierce, die een goede indruk maakte tijdens de pre season games en de meeste snaps voor zich zal nemen. Rex Burkhead is de volgende in de running back pikorde en had vorig jaar zijn meest productieve seizoen in zijn negenjarige carrière. Vorig jaar hadden de Texans de slechtste run offense van de hele league, de druk ligt dus hoog bij rookie Pierce om deze beschamende plaats over te laten aan een ander team.
Stud van het team en favoriet doel van Mills is WR Brandin Cooks, die vorig jaar zijn 6de +1000 receiving yards seizoen liet optekenen.
Op defense zijn op LB Steven Nelson na geen significante spelers aangetrokken, verwacht wordt dus dat de defense zick weer zal parkeren in de onderste regionen.
Fans van de Texans kunnen niet meer verwachten dan een overgangsseizoen in het post-Deshaun tijdperk. Het is vooral vooruit kijken wat de Texans volgend jaar gaan binnen halen met hun 11 picks, waaronder 2 first rounders, hoe Mills verder evolueert en of Pierce zijn pre season hype waarmaakt.
Hoogste ranking AFCB redactie: 22
Laagste ranking AFCB redactie: 31
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 29
Tennessee Titans
De Titans eindigden vorig jaar, zonder teveel fuzz, zowaar als eerste in de pikorde van de AFC met een 12-5 record. Ze waren wel een van de meer underwhelming number 1 seeds in de recente geschiedenis (het veelvuldig winnnen van close games zal dat beeld gevormd hebben), wat zich ook bevestigd zag in de divisional round met een onmiddellijke uitschakeling door de Bengals.
Derrick Henry zag vorig jaar zijn seizoen ingekort door een voetblessure. Toch straf dat hij op die 8 wedstrijden 937 rushing yards bijeenliep en 10 TD’s scoorde. De man heeft al 4 hyperproductieve seizoenen op rij achter de rug, hopelijk kan hij die trend verder zetten.
Het grootste verlies voor de Titans is WR A.J. Brown, wiens financiële eisen te hevig waren voor de Titans. Op de eerste draft day werd AJ Brown geruild voor de eerste en derde ronde pick van Philadelphia. Brown kreeg een contract van 100 miljoen USD voor 4 jaar. Dat is voldoende om deze winter zijn huis te kunnen verwarmen op 22 graden. Met die geruilde first round pick van de Eagles kozen de Titans voor WR Treylon Burks van Arkansas, die kwa speelstijl met A.J. Brown vergeleken wordt
QB Ryan Tannehill is een typische net-niet-goed-genoeg QB: hij zal je richting playoffs loodsen, maar het hoogste doel, de superbowl bereiken, dat ligt buiten de man’s capaciteit. Getuige hiervan zijn de 3 INT’s die hij gooide tegen de Bengals in de divisional round.
WR Robert Woods komt over van de Rams, maar de vraag blijft of de 30 jarige WR ooit terug zijn oude niveau kan halen na een seizoensbeeindigende ACL blessure in november 2021.
De Titans hebben in de derde ronde van afgelopen draft voor Malik Willis van Liberty gekozen. Willis heeft wat hype gecreerd tijdens het pre season met zijn flashy benenwerk, maar hij zal pas speeltijd zien in dead time of wanneer het seizoen voor de Titans volledig south gaat. Het grootste werkpunt van Willis is, tot zichtbare frustratie van HC Mike Vrabel, zijn slow release en twijfelgedrag.
Jeffrey Simmons is een uitstekende tackle en met vooral Kevin Byrad en Amani Hooker hebben ze een mooie safety-class rondlopen. EDGE Harold Landry, vorig jaar goed voor 12 sacks en 50 solo tackels, kreeg een dik contract (87,5 miljoen USD voor 5 jaar), maar helaas scheurde hij drie dagen geleden zijn ACL en zit het seizoen er voor hem op. Dan kan je toch wel spreken over een aderlating voor de Titans defense.
We verwachten niet dat de Titans opnieuw de first seed gaan halen, maar een seizoen met 10 (of meer) overwinningen is haalbaar als Henry gezond blijft. Niet vergeten dat de Titans met Mike Vrabel een uitstekende head coach hebben die nog geen enkel losing record heeft laten optekenen. De competitie in eigen divisie lijkt ons wel verbeterd tegenover vorig jaar en de concurrentie in de AFC is hondbrutaal. Het wordt knokken voor een wild card spot.
Hoogste ranking AFCB redactie: 16
Laagste ranking AFCB redactie: 21
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 19
Indianapolis Colts
De prijs voor meest pijnlijke uitschakeling voor de playoffs ging vorig jaar naar de Colts. Op de laatste speeldag moest enkel gewonnen worden van het zwakste team van de hele league, de divisiegenoten uit Jacksonville. Een collectieve off day en een van de weinige stand out games van T-law zorgde voor een onverwacht dichtgeslagen playoff deur.
Met veteraan QB Matt Ryan zijn de Colts toe aan hun 5de starting QB in evenveel jaar. Op zijn 37ste is Ryan is niet meer diezelfde QB sinds die dramatische superbowl nederlaag, maar hij is een verbetering tegenover Wentz. Bovendien krijgt Ryan in Indianapolis. een betere o-line en wapens voorgeschoteld.
De Colts hebben dit veteran QB-recept al eens eerder geprobeerd met Philip Rivers en daarmee raakten ze in 2020 tot in de wild card round. Aan Ryan om het ambitieuze team over deze extra bump te tillen.
RB Jonathan Taylor is zonder veel tegenspraak de beste RB van de hele league. Op 2 jaar tijd heeft hij bijna 3000 yards bij elkaar gelopen en 30 TD’s gescoord. Geen wonder dat die in menig fantasy league als eerste zal gedraft worden.
WR Michael Pittman Jr. had vorig jaar zijn breakout year met 1082 receiving yards en 6 TD’s. Met Ryan als aangever moet een +1000 yard seizoen herhaald worden en kan het aantal TD’s de lucht in vliegen.
In de tweede ronde van de draft hebben de Colts voor WR Alec Pierce van de Cincinatti Bearcats gekozen. In zijn laatste seizoen bij de run heavy Bearcats liet Pierce 884 yards en 8 TD’s optekenen. Zijn opvallendste statistiek: een gemiddelde van 17 yards per catch. WR Parris Campbell is WR3, maar hij heeft in 3 jaar nog geen enkel seizoen blessurevrij gespeeld en zijn cijfers zijn navenant: 360 receiving yards en 2 TD op 3 jaar tijd, sjah…
Op defense hebben de Colts zich versterkt met EDGE Yannick Ngakoue, voormalig All Pro CB Stephon Gilmore en CB Brandon Facyson. Twijfelachtig is dat All Pro LB Shaquille (Darious is zijn deadname) Leonard de start van het seizoen zal halen. Hij heeft in juni een rugoperatie ondergaan en is nog maar sinds 2 dagen actief aan het meetrainen.
De Colts zijn favoriet om deze divisie te winnen. Verwacht wordt dat zij beter gaan doen dan de 9-8 van vorig jaar en dat ze de playoffs gaan halen. Een deep run in januari is zeker mogelijk met dit team.
Hoogste ranking AFCB redactie: 7
Laagste ranking AFCB redactie: 20
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 13
American Football Community Belgium 