De AFCB redactie bekijkt per divisie de krachtsverschillen voor het nieuwe NFL-seizoen.
Vandaag: de AFC North.
Baltimore Ravens
Waarom heeft Lamar Jackson nog steeds geen contract op lange termijn? Niemand behalve Lamar zelf die het weet, maar het is wellicht een ‘bet on yourself’-move van de quarterback. Zijn MVP-jaar verdwijnt langzamerhand in het collectieve geheugen van de casual fan, dus Jackson heeft een nieuwe knalprestatie nodig om zijn reputatie én zijn lucratief contract te verzilveren.
Als Lamar Jackson in vorm is, dan is één van de meest indrukwekkende spelers ooit (!) om naar te kijken in de NFL. Alleen zijn de Ravens in mijn ogen niet slim geweest door zijn passing attack te vermageren door Marquise Brown te verschepen naar Arizona. Akkoord, Brown liet soms te weinig zien maar offensive coordinator Greg Roman moet toch ook beseffen dat je de vraagtekens rond de arm van Jackson niet weghaalt door hem minder valabele pass catchers te geven. Je beste receiver heet Mark Andrews, maar Rashod Bateman bezorgde nog niemand kippenvel. Gelukkig is het ‘run the freaking ball’ in Baltimore: JK Dobbins en Gus Edwards moeten de run game rond Lamar naar het hoogste niveau trekken eens beiden fit zijn.
De statistieken van de defense van de Ravens vorig jaar mag je in de vuilbak gooien door alle blessures. Tyus Bowser leidde het team in sacks, maar is onzeker voor de seizoensopener. Rookie David Ojabo is een intrigerende aanvulling, maar ook hij is nog onzeker. De passrush had hulp nodig, dus werd het pensioen van Justin Houston opnieuw een jaartje uitgesteld. Calais Campbell, nog zo’n veteraan, zal naast hem opduiken op de defensive line. De Ravens gaven stevige bedragen uit om de secondary te boosten. Safety Marcus Williams kreeg zeventig miljoen over vijf jaar, terwijl met Kyle Hamilton wellicht het meeste in het oog springende talent van de volledige draft werd gekaapt. Als we zo ver zijn in de defensieve samenvatting en nu pas Marcus Peters en Marlon Humphrey opnoemen, dan weet je het wel: dit wordt weer een klassieke Ravens-defense om van te smullen.
De bal lopen en goeie defense spelen: het is het beproefde recept in de NFL. De Ravens zullen het ook in 2022 proberen, in een tijdsperiode die vooral door de pass gedomineerd wordt. Maar als Jackson ontploft en de defense fit blijft, dan hebben de Bengals een stevige kluif aan dit team om de divisie te kunnen winnen.
Cincinnatti Bengals
De Bengals waren het sprookje van het 2021 seizoen. Toen schrok iedereen van de uitstekende prestaties, maar nu is elke defensie beter geïnformeerd over het duo Joe Burrow-J’Marr Chase. De tijgers zijn niet langer de jager, maar moeten het nu als prooi zien te rooien. Iedereen wil tegen de Bengals winnen, vroeger waren ze maar een tussendoortje op het menu. De Bengals kenden gelukjes op weg naar die onverwachte Super Bowl, maar het talent van hun toppers is onmiskenbaar. Geen reden dus om aan de Bengals te twijfelen.
Dat Joe Burrow ‘Joey Franchise’ als bijnaam heeft, zegt voldoende over de derdejaarsquarterback. Eén jaar met zijn favoriete target uit college, en Burrow mocht een ticketje voor de Super Bowl prikken. Samen met J’Marr Chase vormt hij één van de gevaarlijkste duo’s in de NFL. Tee Higgins, Tyler Boyd, Joe Mixon en Hayden Hurst zijn formidabele wapens om als tweede tot vijfde keuze te hebben. Er is ook gewerkt aan de offensive line, het grote manco van vorig seizoen. La’el Collins, Alex Cappa en Ted Karras werden aangetrokken om de franchise QB beter te beschermen.
De defense van de Bengals staat onterecht in de schaduw van de offense. Vorig seizoen balden ze de vuist op de juiste momenten in de play-offs (Jessie Bates, ik heb het over jou) en zorgden ze ervoor dat teams het lastig hadden om te volgen met het offensieve geweld aan de andere kant van de bal. Trey Hendrickson kreeg eindelijk zijn erkenning als één van de beste edge rushers in de NFL. De cornerbacks blijven een issue, maar met Dax Hill is een interessante draftee met zijn veelzijdigheid in de secondary.
Cleveland Browns
Misschien wel hét team van het offseason, maar om de verkeerde redenen. Een compleet foute inschatting van Baker Mayfield leidde tot een compleet foute trade voor Deshaun Watson, die een compleet foute schorsing om de oren kreeg. Of hoe de Browns in enkele maanden tijd alle sympathie alweer kwijt zijn die de afgelopen jaren gewekt werd na decennialang gesukkel.
Je kan ergere back-ups opstellen dan Jacoby Brissett, dat zeker. Maar wild wordt niemand ervan. Amari Cooper werd gestolen (neem dat maar letterlijk) bij de Dallas Cowboys en zal de duidelijke WR1 zijn. Toch blijft de focus op deze offense duidelijk op het duo Nick Chubb-Kareem Hunt. Die laatste wil eigenlijk weg uit Cleveland, maar voorlopig moet hij de ‘two’ zijn in de ‘one-two punch’ running game van HC Kevin Stefanski.
De secondary van de Cleveland Browns intrigeert, met een pak jonge kerels die achter Myles Garrett en Jadeveon Clowney de boel moeten dichthouden. Jeremiah Owusu-Koramoah en Anthony Walker zijn twee uitstekende linebackers in coverage en hoeven de quarterback niet op te zoeken; daarvoor zijn Garrett en Clowney aangesteld. Garrett hoort elk jaar tot de topvijf van verdedigers in de NFL en kan zomaar Defensive Player of the Year worden. Denzel Ward geldt tevens als één van de beste corners in de NFL.
Weinig positief nieuws rond de Browns de afgelopen maanden, maar dit blijft ondanks QB Brissett een goed team aan beide kanten van de bal. De diepte op receiver is dunnetjes en de jeugd in de secondary kan ook slecht uitvallen, maar er is voldoende talent om dit team recht te houden met een back-up quarterback. Alleen heeft niemand echt zin in een goed Cleveland Browns-team na een ongure periode, vrezen we.
Pittsburgh Steelers
Voor het eerst sinds 2004 zonder Ben Roethlisberger en voor het eerst in nog langere tijd de favoriet om helemaal onderaan te eindigen in de divisie: het zijn onzekere tijden voor de Pittsburgh Steelers. Als er één team in slaagt om toch weer beter te zijn dan iedereen, dan zijn het de Steelers wel. De stabiliteit in deze organisatie is om jaloers op te zijn.
Mike Tomlin heeft ook na de preseason nog steeds niet officieel bekendgemaakt wie de starting quarterback wordt: Mitch Trubisky of Kenny Pickett. De ene werd binnengehaald met een redelijk contract om de starter te worden, de ander is in principe een projectje op lange termijn. Maar Pickett kende een uitstekend preseason en toonde nu al progressie in vergelijking met college. De offensive line is een beetje beter. Najee Harris mag het alleszins hopen, want zijn indrukwekkend rookiejaar kwam er mede omdat hij nog achter de line of scrimmage verdedigers moest zien af te schudden en als bliksemafleider gold voor de geest van Big Ben. Diontae Johnson, Chase Claypool, Pat Freiermuth en preseason hero George Pickens zijn alvast uitstekende wapens voor wie ook Ben’s vervanger wordt.
De defense van de Steelers mag met TJ Watt dan een bijzonder glimmende diamant hebben, het eindigde vorig seizoen allerlaatste tegen de run. Een probleem in een divisie met de Browns en de Ravens. Myles Jack werd aangetrokken in de hoop die trend te breken. Maar wat about Watt? Veel beter dan hem word je niet op pass rusher, en dat bewees hij als Defensive Player of the Year met een recordaantal sacks. Cameron Heyward is ook nog steeds de definitie van een blue chip speler, ook al is hij niet meer van de jongste. De secondary is ‘mweh’. Minkah Fitzpatrick moet weer aan zijn turnover-productie werken als een Steeler, want ook dat bleek vorig seizoen een manco.
Veel vraagtekens over deze Steelers, die ondanks enkele toppers in het roster toch vooral moeten hopen om niet laatste te worden in deze AFC North. Het lijkt wel of de Steelers elk jaar een konijnenpoot vinden om weer een winning record te hebben, maar op een gegeven moment is ook dat konijn zijn poten kwijt. 2022 lijkt het jaar te worden van de overgang. Is dat slecht? Neen, want de Steelers zijn als organisatie zo stabiel dat het de aannemelijke start is van een nieuwe succesvolle periode.
American Football Community Belgium 