De AFC East is dit jaar de divisie van de grootsten. De grootste favoriet zit hier, potentieel de grootste verrassing en potentieel de grootste teleurstelling. Daarnaast ook nog de Jets. Een analyse!
Buffalo Bills
Je kan er niet naast kijken, de Buffalo Bills zijn de torenhoge favoriet om de Superbowl te bereiken. Vorig jaar waren ze ook al de favoriet van de AFCB redactie, maar toen strandden ze op 13 seconden van een hoogtepunt – that’s what she said – en waren het Patrick Mahomes en de Chiefs die naar de AFC Championship mochten. Maar de Bills zijn terug, with a vengance. En met stabiliteit, alle goede puzzelstukken van vorig jaar keren terug in dit team geleid door QB Josh Allen en WR Stefon Diggs. Op offense verliezen ze wel 2 puzzelstukken met WRs Cole Beasly en Emmanuel Sanders, maar daarover hoor je niemand huilen. Deze veteranen worden vervangen door jonge WRs uit eigen rangen. Al heel de zomer hoor je de fantasy community kwijlen over Gabriel Davis, en nu ook nog over Isiaiah McKenzie. Davis had in die vermaledijde wedstrijd tegen de Chiefs maar liefst 201 yards en 4 TDs, terwijl hij maar bij 50% van de snaps op het veld stond. Gaat die ene wedstrijd echt een voorbode geweest zijn voor dit seizoen? McKenzie is nog een nieuwere ster aan het firmament en moet Cole Beasly als slot receiver doen vergeten. Op die positie moet hij ook nog de Jets transfer Jamison Crowder overleven, maat dat is geen onoverkomelijke taak. Een gat in die offense was nog wel de RB positie. Alhoewel Allen waarschijnlijk de beste rusher is wanneer hij op het veld staat en weer een arme pezige linebacker de marge intruckt, heeft hij af en toe iemand nodig om de bal aan af te geven. Dat zou Devin Singletary of Zack Moss kunnen zijn, maar de Bills namen het zekere voor het onzekere en gingen in de 2e ronde een optie nemen op een nieuwe running back met James Cook, de broer van Dalvin.
Ook op defense is er versterking binnengehaald. Nadat hij de Rams mee aan een Super Bowl geholpen heeft, wil DE Von Miller hetzelfde gaan doen in Buffalo. Von kreeg nog een dik contract voor zijn leeftijd, maar dat is wat je moet doen als je SB needy bent. Daarnaast waren de Bills slim genoeg om hun 1ste ronde pick niet aan een RB te spenderen, maar de secondary kreeg wat meer spek aan het been met CB Kaiir Elam. De defense zou bij de beste van de league moeten zijn dit jaar. Daarnaast haalden de Bills op het eerste zicht een steal binnen met de Punt God, aka Matt Araiza. Hij bewees meteen hun gelijk door in de eerste preseason game de bal 80 yards diep te punten, en meteen daarna hun ongelijk toen uitkwam dat hij waarschijnlijk aan een groepsverkrachting had meegedaan in zijn college tijd. God is dus niet alleen een DJ, maar ook een ordinaire lul, en exit Araiza. De Bills openen tegen de titelverdediger Rams op TNF, en kunnen dus meteen openen met een statement, terwijl een verlies nog geen ramp hoeft te betekenen.
Miami Dolphins
De Dolphins gaan een leuk verhaal zijn dit jaar. Probleem is dat het evengoed een drama kan worden ipv een actiethriller. De hoofdrolspeler wordt in ieder geval Tua Togavaila, maar pas op het einde van het seizoen moet blijken dat hij een Oscar zal winnen of niet. De prijs voor beste bijrol zal alleen naar Tyreek Hill kunnen gaan, die voor een dik contract overkomt van de Chiefs. Jaylon Waddle is er ook nog steeds, dat geeft een goede 1-2 punch. Een andere kandidaat voor die prijs is OL Terron Armstead, de meest begeerde FA van het off season. Er zijn dus nog weinig excuses over voor Tua, het is make or break tijd voor hem. Het is zijn derde jaar in de NFL, en waarschijnlijk zijn eerste waar we van kunnen zeggen dat hij helemaal blessurevrij is. Het backfield had bij de start van trainingkamp meer weg van een avondje pintjes drinken na 1 uur snachts: er bleven er maar bijkomen zonder dat het nodig leek. Ondertussen is die stal uitgemest en is Arizona transfer Chase Edmonds waarschijnlijk de top dog en gaan we zien of Raheem Mostert het dit jaar langer dan een halve wedstrijd gaat volhouden tot zijn eerste blessure. Mike Gesicki lijkt nog altijd meer op een slotreceiver dan op een TE, dus vergeet Smythe ook niet!
Voor we het vergeten, de belangrijkste toevoeging van het tussenseizoen was waarschijnlijk HC Mike McDaniel, die de Shanahan doctrine in Miami mag komen uitproberen. Over de defense geleid door CB Xavien Howard hebben we niet veel te zeggen, buiten dat ze zeer solide is en een top 15 crew lijkt. Fs Javon Holland was op S een rookie die zijn waarde meteen bewees. We zien de Dolphins wel eens 2e worden in deze divisie, en mogelijk een sneaky playoff kandidaat, al zijn de plaatsen in de sterke AFC wel schaars. Het schema met de Lions, Bears, Texans en uiteraard 2x de Jets speelt ruimschoots in hun voordeel.
New England Patriots
In de herfst vallen de blaren, en het lijkt dat de Patriots in de herfst van hun topdagen zitten. Een korte blik op hun roster zal bij weinig football liefhebbers een Pavlov reactie teweeg brengen. Vorig jaar gingen de Pats tijdens free agency all-in en openden ze hun portefeuille voor oa. Jonnu Smith, Kendrick Bourne, Nelson Agholor en Hunter Henry. Enkel Henry liet af en toe wat zien, de rest was hooguit “meh”. Verder was er natuurlijk de verrassing dat rookie QB Mac Jones meteen mocht starten en dat leidde bijna tot een ROTY award. Veel QBs hebben wat moeite om dat succes in het 2e jaar te herhalen, en we vrezen voor zo een scenario bij de Patriots.
Free Agency en de draft brachten echt niets om je over op te winden. Of het moet Miami WR Devante Parker zijn. In de draft waren er zelfs vele WTF blikken toen Bill – of was het nu zijn hond- weer maar eens een naam onverwacht vroeg naar het podium riep. Summum was G Cole Strange in de eerste ronde, wat Rams HC Sean McVay spontaan in de lach deed schieten. Is Bill Belichick zijn touch kwijt? Iets zegt ons dat er dit jaar meer zal nodig zijn dan een tactisch meesterplan om de tegenstanders te kloppen, en we vrezen dat dat er vaak gewoon niet gaat zijn. Ook de defense hoort niet meer bij de top helft van de league, en dat was toch jaren het uithangbord van de Patriots. We weten zelfs niet wie de OC en DC zijn van dit team, en Joe Judge en Matt Patricia lopen er weer rond.
Op zoek naar lichtpuntjes dan maar? Haal je blacklight maar boven alsof je in een groezelige motelkamer bent, want het is echt zoeken. Vooruit dan maar: Rhamondre Stevenson zou wel eens de lead back kunnen worden. We zien de Patriots voor het eerst sinds lang met een losing record eindigen, al hebben ze niet het moeilijkste speelschema van de NFL.
New York Jets
Er was voor het eerst sinds lang veel opwinding over de Jets in het tussenseizoen. Helaas was dit voor het feit dat QB Zach Wilson geout werd als milfhunter. Dat hadden we die brave Mormoonse jongen niet gegeven! Ook de toevoegingen in FA en de draft deden het vertrouwen van de Jets fans stijgen. Zo waren er de steengoede draftpicks CB Sauce Gardner, WR Garret Wilson en RB Breece Hall. Daarnaast bestaat de offense ook nog uit RB Michael Carter, WR Corey Davis, TE CJ Uzomah, WR Elijah Moore en WR Braxton Berrios. Zoals de Sherminator ooit zei: “Confidence is high, I repeat, confidence is high”. Helaas lijkt de pudding nog voor het seizoen in elkaar te zakken. Hun sterke OT Mekhi Becton is meteen out for the season en ook Zach Wilson zelf ligt al in de lappenmand. De Jets zullen het seizoen moeten starten met Joe Flacco.
Er zijn ook vraagtekens bij de defense die wel versterkt is met Gardner en met HC Saleh een defensive head coach heeft, dat is een departement waar het afwachten zal zijn. Wij hadden voor het seizoen goede hoop dat de Jets misschien zelfs beter zouden zijn dan de Patriots, maar moeten daar nu toch wel wat van terugkomen.
American Football Community Belgium 