The NFC North runs through Lambeau? Or not?
De originele ‘black and blue’ division van de NFL is al jaren niet meer die beenharde concurrentie voor andere divisies. Het helpt niet dat twee van de vier ploegen in een donzige dome spelen, maar dit geheel ter zijde. In welk stadion mag de NFC North banner (en misschien meer) gehesen worden op het einde van dit seizoen? We doen een weldoordachte gok!
Green Bay Packers
De Green Bay Packers blijven voorlopig de gouden standaard van het reguliere seizoen. Verschillende fatale choke jobs in de playoffs bevlekken enigszins de constante prestaties die er al jaren heersen. Twee jaar Home field advantage brachten alweer bittere teleurstellingen in de kou van januari. Maar hoezé, Aaron Rodgers ging paddestoelen snuiven en kwam alweer gelouterd terug en tekende een – in essentie voor twee seizoenen – nieuwe deal. Zijn all pro LT Bakhtiari is (bijna) terug en samen met een capabele O-line en dynamische backfield van ‘Quadzilla’ AJ Dillon en glibberige Aaron Jones, mag men heel veel verwachten. TE Robert Tonyan is terug en daarmee ook een mogelijke touchdownmachine in de redzone.
De defense is zeker niet verzwakt en heeft potentieel een top 5 secondary. Gevuld met de swagger van Jaire Alexander en (vorig jaar rookie) Eric Stokes rekenen ze daarnaast op veteranen Adrian Amos en Rasul Douglas om het luchtcompartiment te verdedigen. Waar vroeger de ILB een zwakte was staat nu uit een as herrezen De’vondre Campbell die mogelijk snel versterking krijgt van first round pick Quay Walker (Rd 1 – Nr 28, Georgia). De front seven is eveneens veelbelovend met vroegere first round Rashan Gary die eindelijk volledig de verwachtingen inlost naast Kenny Clark en Preston Smith. Aan die kant van de bal lijkt het voor het eerst sinds heel lang erg goed te zitten.
De grote vraag in Green Bay? Wide receiver… ‘Top 2, not 2’ Davante Adams verkaste naar Vegas, wat onherroepelijk een zwaar verlies is voor Rodgers en co. Maar in zijn slipstream vertrokken ook Valdez-Scantling en EQ St-Brown. Allan Lazard, Sammy Watkins en rookie receivers Watson en Doubs naast oudgediende Randall Cobb? Watson en Doubs kunnen mogelijk niet direct mee op het gewenst niveau maar zijn zwanger van belofte. AR12 staat erom bekend receivers boven hun waarde te laten excelleren, dus misschien kan hij dat nog eens overdoen dit jaar? De ploeg zit in ondertussen in rustig vaarwater met zijn GM en coach, dus enkel een misnoegde Rodgers bij veel dropped passes lijken het traject te kunnen verstoren.
Hoogste ranking AFCB redactie: 2
Laagste ranking AFCB redactie: 10
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 5
Minnesota Vikings
De rivalen uit de staat van de vele meren (opgelet met die bootfeestjes, jongens) zijn het best gewapend om Green Bay het vuur aan de schenen te leggen. De Minnesota Vikings namen afscheid van de altijd goedgeluimde coach Mike Zimmer maar ook van GM Rick Spielman en brachten jong veulen Kevin O’Connell als nieuwe opperhoofd binnen in US Bank stadium. Die werkte al met Kirk Cousins in Washington DC en heeft ondertussen al een Lombardi trophy op zijn nachtkastje staan als OC bij de Los Angeles Rams.
De verwachtingen zijn hooggespannen nu de Defense verbeterd lijkt en alle belangrijke figuren nog steeds rondlopen in Minneapolis (minus S Xavier Woods, die naar Carolina trok). De toptandem Adam Thielen – Justin Jefferson op WR doet vele ploegen jaloers kijken naar de paarse brigade. Maar ook receivers zoals KJ Osborn zijn kwaliteitsmateriaal en geven Cousins opties. De Vikings beschikken dan ook nog eens over een goede FB in CJ Ham.. Offensieve weelde kondigt zich aan… De O-line is degelijk, zij het niet top en kan met 1 of 2 blessures volledig instorten.Waar vroeger alle aandacht ging naar Dalvin Cook en de ploeg vaak run-heavy op het veld verscheen, verwacht men nu iets meer balans. Kijken of de vetbetaalde Cousins deze rol op zich kan nemen. De problemen waren vorig jaar echter vooral terug te vinden op Defense. Door het weghalen van -weliswaar erg blessuregevoelige- toprusher Za’Darius Smith, werd de concurrentie in Green Bay verzwakt. Gekoppeld met Danielle Hunter, beschikt Minnesota over een zeer sterk koppel pass rushers. De secondary was vaak teleurstellend in 2021. Het is daar dat de progressie moet verwacht worden onder impuls van veteranen Harrison Smith en Patrick Peterson. Op linebacker is er de uitstekende Eric Kendricks die moet zorgen voor overzicht en leiderschap. Samengevat lijken de Vikings op papier een contender. Ook op het veld is dat te verwachten. Alleen leg je dan wel veel eieren in het mandje van de vaak middelmatige Kirk Cousins, lijkt de spoeling op vele posities dun en kunnen een klein aantal blessures voor grote problemen zorgen.
Hoogste ranking AFCB redactie: 8
Laagste ranking AFCB redactie: 21
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 15
Chicago Bears
Op toch wel respectabele afstand in verwachtingen en preseason standings, vinden we de Chicago Bears terug. Er viel werkelijk niemand omver van verbazing dat de McCaskeyfamilie GM Ryan Pace en coach Matt Nagy wandelen stuurden. Er ging weinig goed in Chicago de voorbije jaren en men wil Justin Fields op quarterback niet verder laten aanmodderen met een desastreuse O-line. Helaas is geduld het codewoord in the Windy City. Nieuwe coach Matt Eberflus kreeg van verse GM Ryan Poles niet veel om mee te werken en zal eerder rekening houden met een vroege draft pick dan zich zorgen te maken over verplaatsingen in januari. Justin Fields is nu de starter van dag 1 en intrigeert qua atletiek, uithouding en de mogelijkheid om secuur downfield te gooien. Echter, zal hij weer vele malen in het gras bijten als zijn O-line geen betere prestatie levert. Rookie draft pick tackle Teven Jenkins kan mits gezond direct versterking bieden. Maar veteranen zoals Riley Reiff en Lucas Patrick betekenen normaal een instant verbetering tegenover het verleden. Hoop doet leven?
Helaas is de mogelijke upgrade op de O-line ietwat tenietgedaan door het vertrek van top receiver Allen Robinson. Darnell Mooney en de van de Chiefs overgekomen Byron Pringle moeten de ballen vangen voor Fields. Niet direct het duo waar je warm van wordt. TE Cole Kmet is goed en kan dit jaar zeker stappen zetten. Op running back moet David Montgomery mee profiteren van een betere lijn. Zelfs met een zwakke lijn kon hij al degelijke stats laten optekenen. Ook daar dus alleen maar stijgende lijnen? We vragen veel van de footballgoden…
Op Defense is het ook geen groot feest: Khalil Mack vertrok, al was zijn bijdrage vorig jaar teleurstellend laag. In zijn plaats moeten Robert Quinn (18.5 sacks vorig seizoen, team record) en Trevis Gipson zorgen voor het professioneel lastigvallen van de QB. Naast Mack vertrokken ook Akiem Hicks en Eddie Goldman, gevestigde waarden alweer… Hun vervangers hebben nog geen stempel kunnen drukken in de NFL. De vedette van de Defense is Roquan Smith. Na een turbulent offseason dan toch terug bij de ploeg. Hij moet de mensen rond zich beter maken met zijn inzicht en tackling als grote troeven. De secondary is groeiende met enkel Jaylon Johnson alreeds op hoog niveau. Als je dit overleest besef je dat er nog veel werk aan de winkel is. Misschien toch nog maar een jaartje wegkijken, Bears fans?
Hoogste ranking AFCB redactie: 20
Laagste ranking AFCB redactie: 32
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 27
Detroit Lions
Waar de motor in Chicago mogelijk stationair draait dit seizoen, hopen ze in de Motor City op een versnelling hoger. Al is alles relatief… Grote dromen zijn misschien te hoog gegrepen maar de Lions hebben wel iets dat de goeie richting uitgaat. Coach Dan Campbell bracht tonnen energie en liters koffie binnen in het training complex van de Lions. Het leek af te stralen op de spelers en zorgde voor een positief gevoel. Tot de 0-8 als start vorig seizoen. Nadien volgde enigszins deftige resultaten maar ook voor de coach is jaar 2 van groot belang voor zijn imago en zijn team.
Aan de offensieve kant van de bal heb je een muur van een O-line. Spelers als Frank Ragnow, Penei Sewell (als tweedejaars) en LT Taylor Decker moeten er mee voor zorgen dat Jared Goff zijn truitje lekker proper blijft. Van die laatste valt niemand in appelflauwte. Goff was een teleurstelling vorig jaar, PUNT UIT. De nog steeds maar 27-jarige quarterback speelde ronduit slecht in het eerste deel van het seizoen en kwam dan iet of wat onder stoom in het tweede deel van het seizoen. Hij moet nu bewijzen dat een QB draften in 2023 niet aan de orde is voor de Lions. Good luck, son… De wapens rond Goff en zijn Atlantikwal zijn zonder meer goed tot uitstekend. De running game met D’Andre Swift is een veilige positie. TE Hockenson verscheen al in de Pro Bowl en op receiver bracht men DJ Chark Jr binnen. Die moet samen met Amon-Ra St Brown en nieuwe ‘ster in wording’ Jameson Williams (nog even bekomend van zijn ACL) zorgen voor een dikke upgrade op deze positie.
Het offseason met een goede draft bracht hoop in de harten van fans in Michigan: DE Aidan Hutchinson kan onmiddellijk starten en moet het sackgemiddelde danig opkrikken. Hij krijgt hulp van Romeo Okwara, die twee jaar geleden meer dan 10 sacks liet optekenen. Mits gezond, een mooi duo om de O-line van de tegenstand te penetreren. De rest van de D is jong, gevuld met draft picks. Dat houdt fouten en misverstanden in maar ook een snelle leercurve. Naast LB Alex Anzalone moeten de splash plays komen van safety Tracy Walker III en Amani Oruwariye (vorig jaar 6 INT’s). Of dit volstaat om van een mager beestje een goed doorvoed monster te maken? Alweer veel ‘hopen op’…
Hoogste ranking AFCB redactie: 19
Laagste ranking AFCB redactie: 30
Gemiddelde ranking AFCB redactie: 25
American Football Community Belgium 