Na het aangekondigde pensioen van Tom Brady leek het even alsof deze divisie helemaal wide open zou worden geblazen. Maar na een paar weken met vrouwlief in de zetel besloot TB12 dat hij liever zijn cleats aantrekt dan zijn sloefen. De Bucs lijken ook dit seizoen favoriet te zijn, maar de Saints met een topfitte Jameis Winston op QB kunnen wel eens verrassend uit de hoek komen.
ATLANTA FALCONS
De Atlanta Falcons bengelen helemaal onderaan onze power rankings, dat zegt al heel wat over onze verwachtingen voor de birds. Het is geweten dat het team ook deelnam in de Deshaun Watson sweepstakes, wat er prompt voor zorgde dat QB Matt Ryan een trade vroeg en uiteindelijk ook kreeg. Hij verkaste naar de Indianapolis Colts, waar ze Carson Wentz liever kwijt dan rijk waren. Marcus Mariota komt over van de bank van de Raiders en dient zo de schoenen te vullen van Ryan. Hoewel Mediocre Marcus niet bepaald elite starting QB materiaal is, tonen zijn stats uit het verleden wel een degelijke passing game: 62.8% completion en een 89.5 QB-rating.
De meeste ogen zullen echter gericht zijn op tweedejaars Tight-End Kyle Pitts. Hij schitterde in zijn rookie jaar door meer dan 1.000 yards in passing bijeen te rapen. Wat ook opvalt is het aantal touchdowns van Pitts; 1. Als top TE in fantasy en oogappel van je ploeg zou je iets meer scorend vermogen verwachten. Nu dat first round receiver Drake London op het toneel is verschenen, zullen de targets richting Pitts misschien wel verminderen. Russel Gage, die vorig jaar de meeste passing yards vergaarde trok naar Tampa Bay. Pitts en London lijken de schietschijven van Mariota te worden. Ook veteraan RB Cordarelle Patterson kan voor gevaar blijven zorgen, hoewel conculega’s als Tyler Allegeier ook op de loer liggen.
CAROLINA PANTHERS
Het laatste winning season van de Carolina Panthers dateert alweer van 2017. De laatste jaren moest de ploeg het rooien met Sam “seeing ghosts” Darnold, Cam “I’m back” Newton en PJ “XFL” Walker als QB. Niet echt namen die je hoofd doen duizelen. De prime jaren van Newton lagen al lang achter hem toen hij bij de Patriots niet de oplossing voor Brady bleek te zijn. Vers van bij het vuilnis van de Cleveland Browns is nu Baker Mayfield. De nr. 1 pick van 2018 moest zelfs geblesseerd spelen in het 2021 seizoen en dat toonde. En toen de Browns besloten om elke dollar die ze nog in hun sok hadden steken, aan een vies mannetje te geven was het klaar voor Baker. Dat hij de QB battle van Sam Darnold zou gaan winnen stond in de sterren geschreven. De tandem met WR DJ Moore is er eentje om naar uit te kijken. Moore vergaarde de laatste 3 seizoenen minstens 1.300 yards. De twee spelers die hem dat voor deden heten Kelce en Diggs…
De terugkeer van running back – en Fantasy nachtmerrie – Christian McCaffrey vraagt misschien de meeste aandacht. In Fantasy drafts ging deze knaap steevast in de eerste ronde. Na zijn blessure van vorig seizoen gaat hij nog steeds vlotjes van het bord, maar de vrees voor een nieuwe blessure blijft lonken. Wanneer hij fit zou blijven, gaat CMC geheid brokken maken.
Hoewel hun record van 2021 het niet zou zeggen (5-12), kon de Panthers’ defense uitstekende cijfers voorleggen (2de in total defense!). In 8 wedstrijden hielden ze hun tegenstander tot minder dan 300 total yards. Linebacker Shaq Thompson en Safety Jeremy Chinn zullen daar wel voor iets tussen zitten.
In de draft haalde ze North-Carolina Stae tackle Ikem Ekwonu binnen, goed nieuws voor Baker “At Home” Mayfield. De draft van QB Matt Corral is dan weer een domper voor Baker.
NEW ORLEANS SAINTS
Na dat Saints legende Drew Brees op pensioen ging, trekt nu die andere Grote Meneer in New Orleans de poort achter zich dicht. Head coach Sean Payton geeft de fakkel door aan Dennis Allen, die voor het eerst aan het hoofd van de ploeg uit de Bayou staat. Hij kent de Saints door en door, want voor de laatste 12 jaar kon je hem wel érgens in het coaching staff vinden.
Een overstap van defensive coordinator naar head coach, verwacht dan niet te veel vuurwerk op offense. Hoewel? De Saints hadden in 2021 een heel degelijke scorende… defense! De Saints bleven tot aan de eindmeet meedoen voor een plekje in de playoffs, dat vooral dankzij de troepen van Dennis Allen. Hij kan alvast niet meer rekenen op safeties Malcolm Jenkins (pensioen) en Marcus Williams (Ravens), maar Tyrann “Honeybadger” Matthieu, Marcus Maye en Daniel Sorensen vullen dat gaatje wel op. Veteraan Cam Jordan (DE) heeft ondertussen al 107 sacks op zijn conto staan en zoekt daar dit seizoen nog een paar Brady’s bij te doen.
Na het mislukte experiment met Taysom Hill als QB, staat Jameis Winston terug under center. Hij liep vorig seizoen een zware ACL-blessure op, maar staat nu terug klaar om zowel TD’s als INT’s te gooien! Gaat WR Michael Thomas nu eindelijk terug fit geraken en stoppen met mopperen? Ja? Dan gaat Winston veel plezier beleven aan nummer 13. En als Thomas loopt te protten naast het veld (of in de lappenmand ligt) kan hij nog balletjes gooien naar Jarvis Landry (Browns) of draft pick Chris Olave. Alvin Kamara staat bovenaan de picking order van running backs, maar sleurt nog wat gerechtelijke issues met zich mee.
TAMPA BAY BUCCANEERS
Het was te mooi om waar te zijn, een wide ass open NFC South. Maar TB12 gooit liever met ballen, dan dat er met de zijne gespeeld wordt blijkbaar. De 45-jarige juwelenverzamelaar hoopt nummer 8 te veroveren in februari. Maar zonder zijn maatje TE Rob Gronkowski en een o-line die begint te lijken op Zwitserse gatenkaas, kan hij maar beter àlles uit de kast trekken als hij nog een Lombardi wilt.
Toegegeven, Brady haalde eigenhandig een franchise uit het slop en katapulteerde ze direct naar het football Walhalla in zijn eerste seizoen in Florida. Dan kan je je wel wat permitteren blijkbaar, want geheel toevallig staat Bruce Arians niet meer aan het hoofd van de Bucs. Die gaat zich met “andere dingen” bezighouden, terwijl DC Todd Bowles nu mag luisteren naar Brady.
Tommy heeft zowat elk record dat een quarterback maar kan hebben. Dus waarom doe je het dan nog? Om een legende uit Jambers te quoten; “Hij heeft geen probleem, hij heeft het gewoon nodig”. Hij kan gewoon niet zonder. Zonder zal hij het ook moeten doen met Gronk en Chris Godwin revalideert nog van een zware blessure aan het einde van het seizoen. Misschien kan Russel Gage (ken je ‘em nog?) dat gaatje opvullen. Security blanket Mike Evans staat er dan weer wel.
Leonard “Lombardi” Lenny mag terug rekenen op het leeuwendeel van de touches op de grond. Met het vertrek van Ronald Jones.
Net als bij de Saints draagt ook hier de voormalige DC hier de broek. Vooral op de run was de d-line van de Bucs dominant de laatste jaren. Ze eindigde steevast in de top drie run defenses van 2018 tot 2021. Defense wins chamionships, toch?
American Football Community Belgium 