Het waren enkele bewogen weken voor de NFL. Hoofdrolspeler zonder pun intended: het hoofd van Tua Tagovailoa. Het was weer één van die weinige momenten waarop de mensen thuis meer zagen dan de mensen op en naast het veld: Tua liep tegen de Bills een hersenschudding op en geen lachwekkende rugblessure. Wie het allemaal al eens meegemaakt heeft, kent de symptomen: van een hersenschudding ga je wankelen, van een rugblessure klap je dubbel of kom je gewoon niet meer recht. Het worst case scenario tegen de Bengals zagen helaas dan ook velen aankomen. De gevolgen waren dit weekend al te zien: ineens bleven vele spelers van het veld na een hit tegen het hoofd. De NFL heeft nu ook de regels rond hersenschuddingen aangescherpt.

We komen van ver op dat vlak. Ik weet niet meer wie me recent de tip gaf, maar afgelopen week bekeek ik de film “Concussion” op Netflix. Mijn ogen gingen nog verder open. Ik was vergeten hoe het nog maar 10 jaar geleden was dat het nog volkomen normaal was dat spelers elkaar omver liepen en daarna weer vrolijk op het veld liepen. Tijdens de rust van NFL wedstrijden was er op ESPN een stukje te zien dat “Jacked up!” heette en waar gewelddadige hits verheerlijkt werden. Het is in de film schrijnend om te zien hoe verschillende spelers zelfmoord pleegden of andere mensen meesleepten in hun dood omdat ze niet meer met hun CTE konden omgaan. CTE is in NFL bestuurskringen nog steeds een vies woord. Wat weinig geweten is, is dat CTE niet klinisch vast te stellen is en alleen tijdens na een autopsie met zekerheid kan bevestigd worden.

We frustreren ons met de lachwekkende roughing the passer calls, maar hoever moet dit circus ons entertainen terwijl het pas in de toekomst zware gevolgen zal hebben voor de acteurs van vandaag? Head to head hits moeten steeds bestraft worden met uitsluiting, je hoofd krijgt het al zwaar genoeg te verduren. Mike Webster, de Pittsburgh center uit de film, kwam tijdens zijn carrière een dikke 25000 keer gewelddadig in aanraking kwam met andere spelers. Hij ging er letterlijk aan kapot. We leren ook dat spelers bij een blindside hit krachten tot soms 100G kunnen ervaren. Point in case: Antonio Brown: we volgen hem uit “professionele” redenen nog steeds op Instagram, maar kunnen gerust zeggen dat zijn gedrag nooit meer hetzelfde is geweest na die hit van Vontaze Burfict. Het lijkt CTE op zijn ergste, maar zullen het pas kunnen vaststellen als AB sterft. Een angstig stemmetje zegt ons dat dit waarschijnlijk geen 40 jaar zal duren.

Het gevoel bekroop me tijdens de film: “Waarom kijk ik nog naar die sport en draag ik zo bij tot de onvermijdelijke pijn die sommige van deze mannen na hun carrière zullen meedragen?” Het antwoord werd ook al in de film gegeven door het personage dat door Alec Baldwin gespeeld wordt: “Football is a mindless violent game, but then, it’s Shakespeare”.