In de NFL kan je niet degraderen, je wordt zelfs beloond met een hoge draftpick als je bij de slechtst scorende teams eindigt. Een prachtig systeem dat er mee voor zorgt dat de (historisch) slechte teams toch steeds een kans hebben om het jaar erna met hun nieuwe jonge rekruten hoger te eindigen. Dat lukt uiteraard niet altijd, en daar kunnen bvb de Lions of de Jaguars van meespreken. Soms lukt het wel, kijk maar naar de steile opgang van de Bengals die in 2 jaar van de laatste plaats naar de Superbowl sprongen. Nu ja, een Joe Burrow komt ook niet elk jaar langs natuurlijk. Maar als zo een talent zich aankondigt, kondigt zich een interessant schouwspel aan: al dan niet tanken.

Met het tanken bedoelen we uiteraard niet aan de pomp je geld rijkelijk zien wegvloeien of jezelf New Kids gewijs volkappen met bier (dat is tènken, kut!). Tanken in de NFL wil zeggen, bewust zo slecht mogelijk spelen om een zo goed mogelijke positie in de draft te verkrijgen. Het is wel dansen op een zeer slappe koord. Binnen een club hebben maar enkele elementen baat bij zo een tankjob: de GM en de eigenaar, misschien wat spelers met een langdurig contract en natuurlijk ook de fans. Die GM wil natuurlijk niet liever dan het jaar erna als eerste een speler naar nonkel Roger laten wandelen, en die spelers met een lang contract willen het jaar erop ook liever winnen dan weer een jaar als piñata van de rest te spelen. De fans zijn het na een 2-8 start waarschijnlijk stilaan beu en willen het jaar erop erop vooruit gaan. Maar alle andere spelers willen zich bewijzen op het veld, en gaan nog elke wedstrijd voor de winst.

Voorbeelden zijn er genoeg. In 1968 zaten de Eagles in pole position om de 1st overall pick te hebben, wat toen superster RB OJ Simpson ging worden. De Eagles wonnen echter 2 van hun laatste 3 wedstrijden en de fans waren daar zo kwaad over dat ze tijdens de laatste wedstrijd constant boegeroep van de tribunes lieten rollen en met sneeuwballen naar de kerstman smeten. Never change, Eagles fans! De Bills gingen uiteindelijk met de toekomstige hall of famer Simpson aan de haal. Soms zijn de fans echt een drijvende kracht achter een tankjob. Er worden dan mooie namen meegegeven zoals Suck for Luck en Tank for Tua, wat plots omgedraaid werd naar Bungle for Burrow. Dat een frontoffice soms echt wel wil tanken, bewijst het verhaal van Brian Flores die beweerde dat hem $100 000 per verloren wedstrijd aangeboden werd. De Dolphins wonnen nog 5 matchen dat jaar en Flores mocht een jaar later andere oorden opzoeken.

Er kondigen zich weer enkele jonge talentvolle QBs aan in de draft van 2023, en enkele teams zijn al aan het semi tanken geslagen. De Panthers front office doet er alles aan om nu zo een slecht mogelijk roster aan de interim coach te geven nadat ze Anderson en CMC getrade hebben. Ik vind het dan mooi dat de rest van het zootje ongeregeld dat er nog overschiet erin slaagt om de Bucs te kloppen en bijna ook de Falcons. Op dit moment hebben alweer de Lions de 1st overall pick, maar daar kunnen we niet spreken van een tankjob, dat zijn gewoon de Lions.

Tot volgende week!