Soms ben je getuige van iets waar woorden te kort schieten. Wanneer je zoiets meemaakt, is genieten het enige wat je kan doen. Dat is wat domineert als we het seizoen van Tennessee tot nu toe aanschouwen. Josh Heupel en zijn troepen, geleid door Heisman tópfavoriet Hendon Hooker, gaan misschien wel de geschiedenisboeken in als het team dat zowel Alabama als Georgia heeft verslaan in een regulier seizoen.

Vorig jaar verloor Tennessee nog zijn beide matchen tegen de juggernauts van het Amerikaanse College Football. Voor winst tegen Georgia moeten we teruggaan naar 2016, toen het 34-31 won in Athens. Georgia stond op dat moment 25e in de AP Poll, Tennessee 11e. Winst tegen Alabama was geleden van 2006, een sobere 16-13 overwinning in Tennessee. Deze statistieken tonen aan hoe uniek het seizoen van de Volunteers is en kan worden bij winst tegen de Bulldogs vanavond.

Hoe evolueerde een ploeg wiens over/under 7,5 was naar een collectief dat nationaal kampioen kan worden?

Preseason: Hendon Hooker for Heisman?

Preseason, en bij verlenging offseason, is een periode waarin iedereen hunkert naar iets dat ook maar te maken heeft met College Football. Veel media spelen hierop in door al enorm veel aan scenarioplanning te doen. Als dit, dan dit. Het is de favoriete tijdens nieuwsloze periodes.

“Hendon Hooker was wel hét lichtpunt, met een breakout season in zijn eerste jaar sinds zijn transfer van Virginia Tech.”

Een van die scenario’s was die van Hendon Hooker for Heisman. Tennessee kende vorig jaar een middelmatig seizoen, dat eindigde in verlies tegen Purdue in de Music City Bowl. Hendon Hooker was wel hét lichtpunt, met een breakout season in zijn eerste jaar sinds zijn transfer van Virginia Tech. Daar beleefde hij weinig succes, maar bij Tennessee ging het plots wel. Zijn nieuwgevonden voorspoed bij de Vols stuwde hem richting een namedrop tijdens de Heismanspeculatie. Zijn odds om te winnen? Niet minder dan 40. Nu? 2,10. De diehard Hooker en Tennessee fans zullen dus wel wat geld verdienen als Hooker dit jaar de Heisman wint.

Toch werd Tennessee vooraf geen  hoogvlieger van een seizoen toegedicht. PFF, toch geen kleintje in de sportwereld en stats, had het over ongeveer 6 of 7 overwinningen. Alles zou afhangen van hun verdediging, want de aanval was in orde. Hendon Hooker, Cedric Tillman en Jabari Small, een trio dat veel andere scholen jaloers maakt. Enkel de offensive line was het zwakke broertje in de aanval. Vorig jaar moest Hooker 36 sacks verwerken. Niet wat je wilt voor je star quarterback.

Tennessee start sterk en toont weerbaarheid

Na het tumult en de spanning die gepaard gaan met de offseason, gaat het seizoen voor Tennessee eindelijk van start op vrijdag 2 september. Ball State uit de MAC komt op bezoek in Neyland stadium. Hun bezoek is niet zo memorabel, want Tennessee wint 59-10. Hooker start het seizoen met 221 yards door de lucht, twee passing touchdowns en twee rushing touchdowns. Niet slecht als je gaat voor Heisman. Ook andere grote namen als Small en Tillman missen hun seizoenstart niet.

Tegen Pittsburgh wordt het wel even spannend. Tennessee heeft overtime nodig om de Panthers opzij te schuiven. Tillman en Hooker staan op als leiders en maken de enige touchdown uit de extra tijd. De verdediging deed de rest en hield de Panthers tegen wanneer het nodig was.

Cedric Tillman out. Wat nu?

Tegen Akron in week 3 slaat het noodlot toe. Ster WR Cedric Tillman valt geblesseerd uit. In de eerste helft moet hij naar de kant met een knieblessure. Hij zou uiteindelijk vier matchen missen.

“De Volunteers hadden al flarden getoond van wat we ze op dit moment zien doen, maar nog niet genoeg”

Een slechter moment om je ster receiver te missen, bestaat er niet. Na Akron zou Tennessee het moeten opnemen tegen Florida, LSU en Alabama. De Volunteers hadden al flarden getoond van wat we ze op dit moment zien doen, maar nog niet genoeg om die drie moeilijke matchen aan te vatten met het vertrouwen die ze nu hebben.

Jalin Hyatt moet de schoenen vullen van Tillman. Hyatt had in zijn eerste twee seizoenen bij Tennessee net 500 yards gehaald, met 4 touchdowns. Zijn antwoord tegen Akron? 166 yards en twee touchdowns. Betere individuele statistieken dan Tillman op dat moment al had kunnen voorleggen.

Ook voor de fans is Akron een belangrijk moment. Het was de eerste keer sinds 2015 tegen Oklahoma dat Neyland Stadium geen zitje meer over heeft wanneer een tegenstander uit een andere conference op bezoek komt.

Florida, LSU én Alabama

Het eerste lastige drieluik van het seizoen voor Tennessee. Later op het seizoen zouden Kentucky en Georgia nog back-to-back volgen, maar eerst zouden ze deze drie moeten overleven. In College Football leef je van week tot week, nog meer dan in de NFL, want verliezen als favoriet is meestal dodelijk.

“Tegen de Gators nam Hooker de eerste stap richting de Heisman finale“

Florida stond op het moment van hun confrontatie met de Volunteers op 20 in de AP Poll. Zij hadden in week 1 Utah verslaan, maar hadden wat geluk nodig tegen South Florida in week 3 om de overwinning in de wacht te slepen. Florida was vooraf de meest haalbare kaart van het drieluik. Hendon Hooker wist wat hem te doen stond en deed dat ook. Tegen de Gators nam Hooker de eerste stap richting de Heisman finale: 349 passing yards, 2 passing touchdowns, 112 rushing yards én touchdown. Op hetzelfde elan werd ook LSU aan de kant gezet, in Tiger Stadium dan nog. Tennessee stond 5-0 en mocht de week nadien het thuis opnemen tegen Alabama, dat ook 5-0 stond.

Bama goes down. Amerika viert feest!

Wanneer Alabama de kans heeft om te verliezen, zit Amerika en de rest van de wereld aan hun scherm gekluisterd. Dat was al zo toen de Crimson Tide het in week 2 opnam tegen Texas en maar nipt ontsnapte aan verlies. Tegen Tennessee zou het een nog grotere test krijgen.

Hooker leverde samen met zijn andere Volunteers een van de beste matchen uit de afgelopen jaren af.

Het resultaat is een van de meest bekeken matchen van het seizoen en bij verlenging ook de meest bekeken match op CDS en Paramount+ in de laatste drie jaar. In de rivaliteit tussen Alabama en Tennessee was de match op 15 oktober in week 6 ook de populairste sinds de introductie van kijkcijfers.

Tegen Alabama zet Hooker zijn naam in de top vijf van Heisman kandidaten. Hij leverde samen met zijn andere Volunteers een van de beste matchen uit de afgelopen jaren af. Jalin Hyatt springt hier vooral in het oog. Hij leverde tegen Alabama een bijna unieke statline af, die iedereen deed denken aan Randy Moss op Thanksgiving tegen Dallas: 6 receptions, 207 yards en 5 touchdowns. Alhoewel deze game vooral het een lanceerplatform was voor Hooker’s Heismandromen, was dit nog meer de match van Jalin Hyatt’s dominantie.

Wanneer later iemand overtuigd moet worden om College Football te beginnen volgen, zal waarschijnlijk naar deze match verwezen worden. Na een echte thriller wint Tennessee met 52-49. Vroeg in het tweede quarter hadden ze maar een voorsprong van maar liefst 18 punten. Die voorsprong zouden ze echter niet vasthouden. Alabama komt terug en staat zelf op een bepaald moment een punt voor.

Het vierde quarter tart dan alle verbeelding. Tennessee komt terug voor, maar moet op de daaropvolgende drive opnieuw een touchdown van Bryce Young en de zijnen toestaan. Kort nadien fumblet Hooker de ball en die kan Dallas Turner teruglopen voor een touchdown. Het antwoord van Tennessee volgt snel en de bordjes hangen terug gelijk na een touchdown pass van Hooker naar Hyatt.

De match wordt uiteindelijk beslist door twee kickers. Alabama krijgt als eerste de kans om de voorsprong in handen te nemen, maar kicker Will Reichard mist zijn moment de gloire vanop 50 yards. Tennessee’s kicker Chase McGrath mist zijn afspraak met de geschiedenis niet. Zijn poging vanop 40 yards vliegt door de uprights en wat volgt is een waar pandemonium.

Soms zeggen beelden meer dan woorden, wat wij deze keer zullen respecteren. Geniet nogmaals van het einde van deze all-time classic, met de veldbestorming die volgt.

Tennessee bevestigt nadien dat hun overwinning tegen Alabama niet gestolen was. Het heeft klein bier aan UT Martin, maar het is vooral de ogenschijnlijk makkelijke vernedering van Kentucky dat bevestigt wat iedereen al denkt: Tennessee is dit seizoen misschien de te kloppen ploeg en kan kampioen worden.

.

Georgia als summum?

Vanavond volgt Tennessee’s grootste uitdaging van het seizoen: de Georgia Bulldogs. De ploeg uit Athens was voor het seizoen een van de grote kandidaten om zichzelf op te volgen als nationaal kampioen en daar lijkt het misschien ook wel op af te stevenen.

Grote tegenstand hebben de Bulldogs wel nog niet gehad. Hun enige gerankte tegenstander van dit seizoen was Oregon in week 1, maar dat is uitgedraaid op een 49-3 pandoering voor de Ducks. Verder was enkel de verplaatsing naar Missouri noemenswaardig, toen ze een 12-22 achterstond moesten goedmaken met nog een quarter te spelen.

“Vandaag krijgen we twee elite units lijnrechts tegenover elkaar te zien”

Is Georgia wel genoeg getest voor een confrontatie met Tennessee? Zal het verlies van No.1-ranked OLB Nolan Smith de Bulldogs zuur opbreken? Op deze vragen zullen vanavond het antwoord krijgen.

Wat wel als een paal boven water staat, is dat we vandaag twee elite units lijnrecht tegenover elkaar zullen te zien krijgen. De verdediging van Georgia wordt nog steeds als een van de beste uit Amerika beschouwd, zelfs na vijf first round picks vorige draft. Daartegenover hebben we de aanval van Tennessee, met Hooker als Heisman favoriet en Jalin Hyatt die misschien wel in de top vijf receivers van dit seizoen hoort.

Breit Tennessee vandaag een vervolg aan zijn droomseizoen, of spreken we morgen of Georgia als de enige titelkandidaat?