In deze zesdelige reeks gaan we dieper in op de rivaliteit tussen college football teams. De eerste op het programma bevindt zich in Alabama. De rivaliteit tussen Auburn en Alabama wordt ook wel de “Iron Bowl” (naar de vroegere staalindustrie in Birmingham) genoemd. Beide teams liggen in de staat Alabama en ze hebben eigenlijk de grootste rivaliteit in College Football.

Waar komt de rivaliteit vandaan? Wel het begon zo’n 31 (!) jaar voor de eerste wedstrijd tussen beide teams werd gespeeld. Een lang aanslepend politiek conflict tussen beide universiteiten, werd voor het eerst op het veld uitgevochten in 1893. In 1907 werd de rivaliteit ontsierd door vechtpartijen op en naast het veld en mede door een discussie over een per diem voor de reis naar Birmingham werd de wedstrijd opgeschort. Het duurde dan ook lang eer de rivaliteit hernomen werd, altijd was er wel één van de twee scholen die een probleem had.

“Well, I guess you’re going to want to take that game to Auburn.”

In het jaar 1948 werd eindelijk overeengekomen dat de jaarlijkse wedstrijd hervat zou worden, in Birmingham. Lang bleef dit zo, maar dit was eigenlijk een verdoken home game voor Alabama. Het stadion in Birmingham was namelijk slechts 45 minuutjes rijden van Tuscaloosa en tussen de jaren 20 en de jaren 80 werden de belangrijkste thuiswedstrijden van de Crimson Tide daar ook gehouden. Auburn had ondertussen ook een groter stadion en dus begonnen ze te lobbyen voor een home-and-home series.

In 1981 werd Pat Dye de Head Coach en Athletic Director van Auburn. Dye was tussen 1965 en 1973, linebacker coach geweest bij Alabama en Paul Bryant (HC en AD Alabama) was zijn mentor. Toen Pat naar een meeting ging met Bryant, was het eerste dat de coach van Alabama zei “Well, I guess you’re going to want to take that game to Auburn” waarop Dye antwoordde “We’re going to take it to Auburn”. Het contract liep echter nog tot 1989, iets wat Bryant ook vermeldde en dus zouden de Tigers nog zo lang moeten wachten.

Eind jaren 80 kwamen beide scholen overeen dat de Tigers hun home game in Auburn mocht houden vanaf 1989. Die eerste thuiswedstrijd wonnen ze ook meteen. Je zult van Auburn fans dan ook vaak horen dat het winning record van Alabama te wijten is aan het jarenlange thuisvoordeel. Een tof gegeven aan deze rivaliteit is natuurlijk ook dat deze in-state is. Fans van beide teams werken dagelijks samen, families hebben fans van beide teams en in Alabama is er geen NFL team, wat hun band met de Crimson Tide of de Tigers des te sterker maakt.

Op heden doet Auburn het niet zo goed, maar sinds 1950 behoren beide teams wel tot de meest succesvolle van het College Football, wat de rivaliteit alleen maar versterkt. Ondertussen kunnen we wel spreken van dominantie van de Crimson Tide. Alabama leidt 48-37-1 in de serie en daar hebben de laatste tien jaar natuurlijk ook mee te maken. Zeven van de tien keer won Alabama de wedstrijd. Nochtans deed Auburn het in het begin van de jaren 2000 zeer goed, ze wonnen zes keer op een rij van hun aartsrivaal. De langste winning streak is wel weg gelegd voor de mannen uit Tuscaloosa. Tussen 1973 en 1981 wonnen ze negen keer op een rij, niet toevallig was dat toen nog op de “neutral site” van Birmingham. De grootste overwinning kwam er voor Alabama toen ze in 1948, Auburn met 55-0 huiswaarts stuurden.

Wat staat er nu komend weekend op het spel? Wel, voor Auburn is een bowl game zowaar nog mogelijk. Ze staan 5-6 en zijn bowl eligbile bij een zesde zege. Hun grootste motivatie zal natuurlijk wel zijn om die eeuwige rivaal te verslaan. Alabama haalt dan weer sowieso een bowl game, maar voor de playoffs moeten ze hopen op een klein mirakel bij de andere wedstrijden. Ook de Crimson Tide zal erop gebrand zijn om te winnen, 9-3 eindigen en verliezen van Auburn? Regelrechte schande in Tuscaloosa.

Natuurlijk zijn er enkele interessante spelers te bekijken. QB Bryce Young (Alabama) wordt waarschijnlijk de eerste quarterback van de draft en Edge Will Anderson Jr. (Alabama) zal ook wel bij de top 5 draft picks behoren. Een laatste aan Bama’s zijde is dan RB Jahmyr Gibbs, niet de beste running back van de draft class, maar behoort zeker tot de top 3 running backs. Bij Auburn is het dan weer vooral opletten van Edge Derick Hall en natuurlijk ook running back Tank Bigsby, hij behoort tot de top 5 running backs.

Als laatste willen we jullie dit memorabel moment nog meegeven. Zowel Auburn als Alabama konden de SEC West winnen en naar de toenmalige BCS National Championship gaan bij winst. Dit gebeurde die fameuze avond in 2013.

Hier nog enkele beelden die je ongetwijfeld nog nooit zag:

De politieke achtergrond achter de rivaliteit:

Voor wie echt geïnteresseerd is hebben we nog deze, zij het gedateerde, documentaire: