Geen rivalry heeft meer NFL spelers voortgebracht dan de combinatie van Notre Dame en USC (1.076). Op thanksgiving spelen beide teams voor de Jeweled Shillelagh trophy die de winnaar mee naar huis neemt. Maar waarom zijn deze teams nu juist rivalen? De ene speelt namelijk in het zonnige Los Angeles aan de westkust van de VS terwijl de andere speelt in het ijskoude Indiana net bij Lake Michigan. Op de koop toe zit USC in de Pac-12 terwijl Notre Dame geen conference heeft. Hiervoor nemen we jullie terug mee naar de jaren 1920.

Deze special is deel van een zesdelige reeks, waarvan Auburn-Alabama, Minnesota-Wisconsin, Mississippi State-Ole Miss en South Carolina-Clemson al eerder verschenen deze week

USC was op zoek naar een nationale rivaal en stuurde daarvoor zijn athletic director, Gwynn Wilson, naar Nebraska. Daar namen de Cornhuskers het op tegen de Notre Dame Fighting Irish. Op die Thanksgiving day in 1925, verloren de Irish met 17-0 van de Cornhuskers. De Nebraska fans uitten de hele wedstrijd lang hun anti-katholiek gevoel en vanaf dan gaat het verhaal van de rivalry twee kanten uit.

Jaarlijks uitje naar het zonnige LA

Eén theorie is dat het door deze haatgevoelens was dat Notre Dame er de stekker uit trok ondanks het lucratieve deel van het verhaal. Het leukste verhaal is echter het tweede. Gwynn Wilson was namelijk gestuurd om Notre Dame uit te nodigen in Los Angeles in de plaats van in het koude Lincoln. Op de trein terug naar Chicago knoopte Wilson het gesprek aan met de coach van de Irish, Knute Rockne. Hij zag dat aanvankelijk niet zitten door het verre reizen en het geld dat verdiend werd in Nebraska. In een andere wagon zaten Wilson en Rockne’s echtgenoten, Marion en Bonnie, gezellig te keuvelen. Bonnie was meteen verkocht aan het idee om jaarlijks de trip naar LA te maken en naar het schijnt kon zij haar man overtuigen. De coach van USC was dan nog eens een goede vriend van Rockne en zo geschiedde. Sinds 1926 spelen beide teams dan ook jaarlijks (op twee jaren na, tijdens WWII en een jaartje door Covid).

Dit is dus een ander soort rivaliteit. Niet eentje gevoed door haatgevoelens maar eerder door een wederzijds respect voor elkaar. Dat wil niet zeggen dat deze ‘artificiële’ rivaliteit niet echt is. Beide teams lagen elkaar al genoeg dwars waardoor deze echt wel zijn betekenis houdt.

The numbers and current implications

De Fighting Irish beschikken over de beste statistieken in deze rivalry. 48 keer trokken ze aan het langste eind, 36 keer was dit USC en 5 keer eindigde het op een gelijkspel. Sinds ze de trofee invoerden wist Notre Dame hem ook het meeste te behouden (33-29-3).

Voor USC is deze van levensbelang, winnen tegen Notre Dame en hun hoop op de Playoffs blijft verder leven, verliezen van Notre Dame? Dan wordt de New Year’s Six misschien zelfs moeilijk. Voor Notre Dame is het net die New Year’s Six waarvoor ze spelen, als ze winnen maken ze een grote kans.

Bij USC draait het rond twee jonge mannen. QB Caleb Williams en WR Jordan Addison. Williams nestelde zich in de Heisman conversatie en kan sublieme statistieken voorleggen dit seizoen. Jordan Addison ziet het graag gebeuren want zo stijgt ook zijn draft stock. Bij Notre Dame letten wij vooral op TE Michael Mayer. Hij is de enige speler die op dit moment echt van betekenis kan zijn voor een NFL team.

Shillelagh Trophy

Zoals hierboven vermeld, strijden beide teams om een trofee. Deze wordt de Jeweled Shillelagh trofee genoemd en is een Ierse knots, gemaakt van een Ierse eikenboom. Op de trofee staat ook “From the Emerald Isle” gegraveerd. Deze trofee kwam er in 1952 toen de Notre Dame Alumni Club of Los Angeles die doneerde om de eerste game uit 1926 te herinneren. Niet toevallig dus dat de Ierse elementen overwegend zijn.

We geven jullie ook graag nog enkele memorabele momenten mee uit deze rivaliteit: