The Game. Amerika’s beste rivalenmatch, in alle sporten en disciplines. Als je ons niet gelooft, geloof dan maar ESPN die het voordien ook al heeft gezegd. Auburn-Alabama staat trouwens op nummer 8 in hun lijstje, dat ook nog Duke-North Carolina in de NCAAM en Red Sox-Yankees in MLB bevat. Michigan en Ohio State hebben zo’n rijke geschiedenis, dat slechts een artikel hierover te kort lijkt. Een geschiedenis die bol staat van emotie, legendarische spelers en intense haat.

Punters kunnen ook de Heisman winnen

Ohio State versus Michigan dateert van 1897. In dat jaar ontmoetten beide teams elkaar voor de eerste keer, in Ann Arbor. Het was het begin van de rivaliteit waar wij nu zo van houden, maar destijds ook van de ultradominantie van Michigan. Het zou duren tot 1919 voor Ohio State voor het eerst aan het langste eind zou trekken.

Punter Vic Janowicz zou in totaal 21 ballen wegpunten

Flash forward naar 1950, de eerste legendarische match tussen de Wolverines en Buckeyes. Deze staat beter bekend als de “Snow Bowl” en heeft ons de tot nu toe enige punter als Heisman opgeleverd. In de match om de titel in de Big 10, troffen Ohio State en Michigan elkaar in Columbus, te midden een gigantische sneeuwstorm. In totaal werd er 45 (!) keer gepunt, met de gehoopte uitkomst dat de bal zou gefumbled worden tijdens het vangen van de punt. Ohio State punter Vic Janowicz zou in totaal 21 ballen mogen wegpunten, voor een totaal van 685 yards. Zijn seizoen leverde hem de Heisman op, als enige punter om hem ooit te winnen. Michigan won wel de match en de titel in de Big 10, maar zonder een first down te halen in de match.

De gevolgen van die match zouden verrijkend zijn. Head coach Wes Fesler werd de laan uitgestuurd en Woody Hayes nam zijn trainersfluitje over. Net die laatste speelt een sleutelfiguur in wat gekend is als de “Ten-Year War”.

Hayes versus Schembechler: The Ten-Year War

De “Ten-Year War” klinkt als iets uit de geschiedenisboeken van het middelbaar. Ergens in een vreemd gebied, twee legers tegen elkaar tot er een blijft staan. In dit verhaal, was dat gebied tussen 1969 en 1978 in ofwel Ann Arbor of Columbus. In deze periode, speelden enkele van de beste ploegen van beide scholen tegen elkaar. In een periode van 5 jaar, was het zelfs telkens een match van twee ploegen uit de top vijf.

Tot de dood of tot de klok op nul stond

Tien jaar lang gingen de legers van Woody Hayes en Bo Schembechler elkaar te lijve, tot de dood of tot de klok op nul stond. Zo intens was de rivaliteit. Dat verbeterde er niet op, toen in 1973 de titel aan Ohio State werd ‘gegeven’ na een geheime stemming. Die was nodig omdat zowel Ohio State en Michigan ongeslagen waren en het onderlinge duel een gelijkspel was. Via deze geheime stemming konden andere Big 10 athletic directors kiezen wie de uiteindelijke kampioen moest zijn. Ohio State kwam als winnaar uit de bus en Michigan moest zijn wonden likken, niet zonder het nodige protest.

De haat tussen beide ploegen valt het best samen te vatten in een uitspraak van Woody Hayes, wanneer zijn auto begon te sputteren in de staat Michigan.

“No, goddammit! We do NOT pull in and fill up. And I’ll tell you exactly why we don’t. It’s because I don’t buy one goddam drop of gas in the state of Michigan! We’ll coast and PUSH this goddam car to the Ohio line before I give this state a nickel of my money!”

The Game of the Century

18 november 2006. De dag die welbekend is omwille van twee redenen: 1) Justin Timberlake stond op 1 in de hitcharts met “My Love” en 2) The Game of the Century. Justin laten we even achterwege, wij gaan verder in op The Game. Ongetwijfeld de meest bekende match tussen de rivalen. Voor het eerst ontmoetten beiden elkaar als nummer 1 en 2 van Amerika. Ohio State voerde de rankings aan, met Michigan die na een onverhoopt seizoen op twee stond.

Doorkookte rivalen, herenigd in een moment van pakkende schoonheid

Als laatste match van het seizoen, zou de winnaar van dit duel mogen strijden om de nationale titel, toen nog de BCS National Championship Game. De verliezer moest het stellen met de Rose Bowl. Na een offensive shootout won Ohio State met 42-39. Quarterback voor de Buckeyes Troy Smith had 316 yards en 4 touchdowns. Later dat jaar zou Smith de Heisman winnen.

Voor Michigan was het een match dat extra geladen was. Op de vooravond van The Game, stierf voormalig coach Bo Schembechler op 77-jarige leeftijd. Hij werd in Ohio State Stadium herdacht met een pakkende tribute en een moment van stilte. Doorkookte rivalen, herenigd in een moment van pakkende schoonheid. Ook dit maakt van Ohio State-Michigan de beste rivaliteit in Amerika.

C.J. Stroud en Blake Corum

Michigan – Ohio State is een rivaliteit waar boeken en liederen over geschreven worden. De folklore wordt overgedragen van generatie op generatie en zo blijft de geschiedenis leven, ook bij de nieuwe fans. Vandaag is Thanksgiving. Je mag er zeker van zijn dat er wel ergens iemand aan tafel vertelt over hoe mama, papa, oma of opa elkaar hebben ontmoet in aanloop of in de nasleep van de match. De rivaliteit gaat al zo lang mee, dat het mensen heeft verbonden.

Michigan – Ohio State 2022 zal de geschiedenisboeken ingaan als de match waarin we de frontrunners voor de Heisman trofee het zullen zien uitvechten. Bij Ohio State speelt QB C.J. Stroud dit jaar een statistisch hoogseizoen, en toch zit hij nog niet aan zijn totalen van vorig jaar. Deze jongen heeft zo’n hoog plafond, iets wat we hopelijk zullen zien in de NFL volgend jaar. Aan de andere kant heb je bij Michigan RB Blake Corum. Ook in zijn positie loopt hij dit jaar weg van iedereen.

Vanavond krijgen we mogelijks al wat duidelijkheid in de Heisman speculatie.