Het reguliere seizoen zit erop. Come again? Inderdaad, de dertien verplichte nummertjes van ieder team zijn tot hun conclusie gekomen zaterdagnacht. Met de rivalry week, krijgt het vaste seizoen in college zijn sluitstuk te verwerken. Het enige wat nu nog rest, is Championship weekend, bowl season en het ultieme sluitstuk van college football, de playoffs. Geen enkele reden dus om te wanhopen, de komende zaterdagen zullen nog interessant genoeg zijn. Vooraleer al dat voetbalgeweld op ons wordt losgelaten, blikken we nog even terug op vorig weekend, want toen verloren maar liefst 9 ploegen uit de Top 25.
Michigan Wolverines (3) @ Ohio State Buckeyes (2) (45-23 Michigan)
De beste rivalry game in college sports – en misschien zelfs alle sporten – vond dit weekend plaats in Columbus, Ohio. De Wolverines van Jim Harbaugh namen het op tegen de Buckeyes van Ryan Day in nog maar de tweede confrontatie waarin beide juggernauts ongeslagen zijn. De match kondigde zich ook aan als een confrontatie tussen twee Heisman favorieten, QB C.J. Stroud en RB Blake Corum. Opmerkelijke detail, Michigan kon sinds 2000 niet meer winnen in de Horseshoe.
Drie touchdowns na drives van minder dan een minuut. Twee na 12 seconden.
Zonder verrassingen was de focus van Michigan op de run. Wat wel een verrassing was, was dat Blake Corum niet de load zou dragen. Hij had nog te veel last van een blessure, waardoor Donovan Edwards plots in de spotlight kwam. Zijn moment met de geschiedenis heeft hij allerminst gemist. Zijn twee touchdowns kwamen er telkens na een korte marathon, eentje van 75 yards en de tweede zelfs 85 yards. Ohio State wist dit natuurlijk en daagde Michigan meer en meer uit tot passes. J.J. McCarthy was mee aanwezig op de afspraak. Op de belangrijke momenten lukte het hem zijn passing game als wapen te gebruiken in plaats van zwak punt. Hij vond tweemaal Cornelius Johnson voor lange touchdowns. Michigans focus was ook op snel scoren. Drie van hun zes touchdowns kwamen er na drives van minder dan een minuut. Twee zelfs na 12 seconden.
De shootout was eenzijdig. Ohio State kon hun fans maar weinig meer plezieren, na een score op hun eerste drive. Een voorsprong aan de rust was het enige die hen hoop gaf, maar zelfs die was al onzeker. De Buckeyes vallen naast de plaatsjes voor de playoffs en moeten hopen op een half mirakel om toch nog een ticket te krijgen. Michigan is een Big 10 titel verwijderd van hun eigen ticket.
De vraag is nu hoe sterk Michigan is. Moet de overwinning tegen Ohio State gezien worden als een uitzondering of als de regel? We zullen het waarschijnlijk pas weten eenmaal de Wolverines in de ogen kijken van Georgia. Hard tegen onzacht. En met Blake Corum als running back.
Notre Dame Fighting Irish (15) – USC Trojans (5) (27-38 USC)
Caleb Williams stond heel het seizoen op schavotje twee, als het kwam op de Heisman race. Stroud en Corum verdeelden de favorietenrol onder zich en Williams bleef rustig verder bouwen aan zijn campagne. In de laatste twee weken, begon hij stilletjes aan ook op die hoogste trede te verschijnen. Na dit weekend, duwt hij Stroud en Corum weg en is hij de alleenheerser.
Caleb Williams is een one-man wrecking crew
Notre Dame zou een stugge tegenstander beloven. De laatste weken vond het telkens zijn kracht in de zwakte van de tegenstander. Rushen tegen Syracuse en Clemson en passen tegen rundefenses. Ook deze week was hun gameplan perfect. Marcus Freeman wist dat de verdediging van USC niet op niveau was, dus ging praktisch alles door de lucht. Drew Pyne had zijn beste game van het seizoen, met 318 yards en drie touchdowns.
Toch mocht het niet baten, want Caleb Williams is een one-man wrecking crew. Naast zijn 80% completion rate en 232 yards, had hij ook nog 3 rushing touchdowns. USCs aanval is bijna unstoppable. Het spijtige voor de Trojans is dat niet hetzelfde kan gezegd worden over hun verdediging. Deze achilleshiel zal hen mogelijks weerhouden van een nationale titel, of misschien zelfs een Pac-12 titel.
Oregon Ducks (9) – Oregon State Beavers (34-38 Oregon State)
Oregon slaagt er voor een tweede keer dit seizoen in om uitgeschakeld te worden voor de playoffs. Deze keer lijkt het wel definitief. De Ducks verloren twee weken geleden van Washington en toen leek hun verhaal geschreven. Toch, college football is een vreemd beestje en Oregon had alsnog een kleine maar niet onrealistische kans op een onverhoopt ticket. Daarvoor moest het wel zelf nog blijven winnen.
Enter Oregon State. De Ducks hadden een voorsprong van 14 punten met nog een quarter te spelen. Klaar is kees en tijd om te focussen op de Pac-12 Championship, dachten ze. En dan begon de comeback. De Ducks begonnen fouten te maken bij de vleet en Oregon State bleef geloven. Volledig uit hun lood geslagen, liet Oregon de Beavers terugkomen en met nog 8 minuten te spelen stond de definitieve 34-38 score op het bord.
De laatste drie drives van de Ducks eindigden in turnovers. De troepen van Dan Lanning mogen nu bezinnen en focussen op volgend seizoen. Na toch een goed eerste jaar onder de nieuwe coach, ligt de lat voor volgend jaar al hoger.
LSU Tigers (5) – Texas A&M Aggies (23-38 Texas A&M)
LSUs wereld is dit weekend ingestort in College Station, het bijna volgepakte stadion van de Aggies. Texas A&M neemt in zijn eigen ondergang dit seizoen, toch een divisierivaal mee naar beneden. Toch een silver lining als je het zo bekijkt.
Het voelt alsof ze alles verloren zijn
In het eerste jaar onder HC Bryan Kelly, werden de verwachtingen voor LSU voor het seizoen getemperd. Zes of zelfs zeven overwinningen dit jaar zou een overwinning op zich geweest zijn. De Tigers stranden nu op negen. Toch voelt het alsof ze alles verloren zijn. De titel in de SEC West is binnen, maar een overwinning in de SEC Championship game zou hen nog steeds niet naar de playoffs sturen. Winst tegen Texas A&M zou dit wel nog mogelijk gemaakt hebben.
Een voorsprong hebben ze nooit gehad. Vanaf het begin moest LSU achter de feiten aanlopen, net zoals ze de hele middag achter Devon Achane mochten lopen. De running back van A&M eindigde de dag met 215 yards en 2 touchdowns. De junior eindigt zijn carrière bij de Aggies met net geen 2400 yards en 21 touchdowns. Geen twijfel mogelijk dat we hem volgend jaar in de NFL een paar highlights zien lopen.
South Carolina Gamecocks – Clemson Tigers (8) (31-30 South Carolina)
South Carolina eats top 10 for breakfast. Opnieuw. De giant slayer knokt na Tennessee vorige week ook Clemson definitief uit de race naar de playoffs.
Alhoewel Clemson volgende week nog speelt om de ACC titel, wordt hun seizoen nu al overschaduwd door vraagtekens. Was dit team nu wel de beste versie van zichzelf? Was D.J. Uiagalelei de beste keuze voor de school uit South Carolina? En hoe komt het dat de verdediging nooit op kruissnelheid is gekomen? Vragen die Dabo Swinney zal proberen te beantwoorden na North Carolina.
Shane Beamer kan door deze overwinning profiteren in de rekruteringspogingen
South Carolina daarentegen swaggert verder. Een rivaals hoop zien wegzinken in hun schoenen is altijd leuk meegenomen, zeker nadat je de week voordien ook al divisierivaal Tennessee een kopje kleiner kon maken. Ook al zijn deze overwinningen in the end enkel goed voor een betere bowl game, toch mag hun impact niet onderschat worden richting de toekomst. Spencer Rattler maakt een comeback die niet onopgemerkt gaat en ook South Carolinas toekomst krijgt een boost. HC Shane Beamer toont de waarde van zijn programma, die op deze manier kan profiteren in de rekruteringspogingen.
NC State Wolfpack – North Carolina Tar Heels (30-27 NC State)
North Carolinas stille tocht naar de top, eindigt met twee opeenvolgende verliespartijen. Tot voor kort, was Drake Maye unstoppable en gingen er stemmen op dat de Tar Heels een very dark horse waren in de playoff race. Na overwinning tegen Wake Forest, moest North Carolina nog hopen op een klein mirakel om het te halen, maar mirakels gebeuren nu eenmaal.
Niet deze keer. North Carolina verliest opnieuw, nu door een gemiste field in de tweede overtime. Nadat hun game tying touchdown van het bord werd geveegd met nog twee seconden te spelen, kon Maye op de tweede poging toch scoren, via WR Antoine Green. Na een rondje field goals in de eerste overtime, moesten de Tar Heels toch de duimen leggen na een gemiste field in de tweede.
Na verlies tegen zowel Georgia Tech en NC State, blijft enkel de ACC titel nog over. Toch is dit voor North Carolina niet zomaar een troostprijs. Clemsons supremacy werd vorig jaar doorbroken door Pittsburgh en nu kunnen de Tar Heels Clemson twee jaar verwijderen van hun laatste titel. Het zal daarvoor wel snel het dubbele overtime verlies tegen de Wolfpack moeten doorspoelen.
Overige wedstrijden
In een van de bekendste rivalenmatchen na The Game, won Alabama zonder veel problemen van Auburn. Auburn hun seizoen was al gedaan, maar kon geen vuist maken tegen de rivaal om sterk te eindigen.
Cincinnati verliest nog op de laatste speeldag de kans om zijn titel in de AAC te verlengen. Het verliest van Tulane, en zo speelt Tulane volgende week tegen UCF om de titel.
Ook Iowa verspeelt nog zijn ticket naar de championship game, voor hen in de Big 10. Na verlies tegen Nebraska spring Purdue nog over hen in de West divisie. Purdue won zelf gemakkelijk van Indiana.
TCU maakt kipkap van Iowa State en wordt zo het eerste Big 12 team sinds 2009 zonder verlies op het einde van het reguliere seizoen.
Verder in de Big 12 winst Kansas State gemakkelijk van Kansas en zo nemen TCU en Kansas State het volgende week tegen elkaar op om de titel.
Na het verlies van Oregon, gaat Utah naar het kampioenenbal in de Pac-12 na winst tegen Colorado. Daar wacht USC, die eerder dit seizoen als verloor van de Utes.
Brent Venables’ eerste seizoen eindigt met een droog 6-6 overall record. In de laatste match van het seizoen verloren de Sooners nog van Texas Tech.
American Football Community Belgium 