American Football Community Belgium brengt deze week een bezoekje aan de NFL Draft in Kansas City (Missouri). Redacteur Laurens Van Heuverswijn volgt er de voorbereiding en de eerste ronde van de Draft. Lees hier het relaas van zijn eerste dag, inclusief ongeauthoriseerde bezoekjes en een rondje doorheen de laatste voorbereidingen.

Een Mountain Dew in een fles van twee liter en een rondje Sportscenter. Dat heb ik wel verdiend na 32.000 stappen in Kansas City. Het was het waard, verdikke. Ik ging deze ochtend vroeg naar het ophaalpunt voor de persaccreditaties. Een verplichte opdracht die ik al tientallen keren afvinkte en in België kent men mij intussen als een vroege vogel, maar ik was zelden zo nerveus als vandaag. Het zou toch maar eens moeten mislopen. Vanuit België naar de VS reizen om een groots evenement bij te wonen om vervolgens te worden geweigerd. Het spannendste wapenfeit was gelukkig een lieflijke dame uit Missouri die mijn naam probeerde uit te spreken.

Met de accreditatie op zak maakte ik mijn toertje door alle plekken waar het morgen allemaal om te doen is: de perszaal, de persconferentiezaal en uiteraard de catering. Daarna trok ik naar buiten, op zoek naar het Draft Theater. De deur van het hotel was nog niet open, of het gevaarte doemde op. Wat een indrukwekkend gevaarte, dat het volledige Union Station-gebouw lijkt te hebben opgeslokt. Dankzij mijn zielig verhaaltje dat ik 23 uur onderweg was, liet securitydame Heather – “Ligt België echt in Europa?” – mij door naar het Draft Theather, waarvoor ik eigenlijk geen toegang had. Ik dook met dezelfde lieflijke charme door de metaaldecor en plots stond ik voor het altaar van Roger Goodell.

Grootste evenement ooit

Ik kon nog eens profiteren van mijn achtergrond als Belg en een securitykerel met Belgische roots overtuigen om me binnen te laten in de green room. Ik kon rondlopen tussen de zeteltjes en spotte zelfs de oldschool vaste telefoons die gebruikt worden om de prospects te bellen. Intussen was de middag bijna aangebroken en trok ik naar de NFL Fan Draft Experience. Eigenlijk een gigantisch promotioneel pretpark voor de NFL, waar de organisatie nog volop in de weer was. Een toertje met de lokale media, die zich een hoedje schrokken dat ik niet écht lokaal was, leerde mij dat lokale media in de VS niet veel anders werkt dan in Oost-Vlaanderen.

Kansas City is sowieso geen grootstad, maar het was hier behoorlijk slaperig. De bars waren rustig, de shops leeg. Je voelt dat er hier iets staat te gebeuren, maar het borrelt nog onder de oppervlakte. Morgen barst ongetwijfeld de bubbel. De PR-dame van de Draft Experience wist me te vertellen dat ze hopen op zo’n 300.000 mensen. Het grootste evenement uit de geschiedenis van deze stad staat morgen dus te gebeuren. Benieuwd of de stad, net als de NFL, op de grondvesten zal daveren dankzij het grootste non-sportieve spektakel in onze geliefde sport.