American Football Community Belgium brengt deze week een bezoekje aan de NFL Draft in Kansas City (Missouri). Redacteur Laurens Van Heuverswijn volgt er de voorbereiding en de eerste ronde van de Draft.

Plots gefluisterd achter mijn rug. “Ze gaan misschien toch een quarterback nemen. Het leek lang Bijan Robinson, toch? This would be a heck of a story.“

Het is klokslag 17u als de eerste geruchten beginnen te borrelen in de ruime perszaal, intussen gevuld met enkele tientallen journalisten. Over welke quarterback bij welk team, kon ik eerst niet meteen uitmaken door het geheimzinnige gedoe. De naam van mijn buurman opzoeken, maakt me wijzer. Hij werkt voor de Tennessee Titans. Er is iets gaande met de Titans, want hij en zijn collega worden bijzonder nerveus en verdwijnen meer dan een uur uit de perszaal.

Grote namen in de Amerikaanse media zitten niet in de perszaal. Behalve een toevallige ontmoeting met Ryan Clark, voormalig speler en tegenwoordig tv-gezicht bij ESPN, zie ik niemand met grote sier. De perszaal bestaat vooral uit clubwatchers, lokale media uit andere staten die hun team gevolgd zijn en team media. Na de eerste pick, waarbij niemand verrast is, haast ik me naar de persconferentiezaal. Ik had me niet moeten haasten, want Bryce Young liet nog een uur op zich wachten. Ik kon tussen de andere journalisten wel genieten van hun reacties. Ik zag zelfs high fives. Een primeur voor mij, dat zie je niet in België.

Als Bryce Young binnen komt gewandeld, oogt hij bijzonder kalm en op zijn gemak. Hij vraagt wie de Cardinals gekozen hebben en gaat vervolgens een kwartiertje in gesprek met ons. Nu ja, gesprek. Amerikanen hebben blijkbaar de gewoonte om hun vragen gewoon te roepen in plaats van een moderator te gebruiken. Meermaals moest een speler vragen om iets te herhalen omdat alles door elkaar geroepen werd. Chaotisch is het wel. Spelers lopen door de lobby, wandelen van radio row naar ons toe en terug. Ik kom de hoek om en word bijna aangelopen door Jalen Carter. Ik kan net op tijd stoppen. Anders hadden julie de fundraiser kunnen gebruiken om mijn lichaam te repatriëren naar België.

Een leuk moment vindt plaats net na de persconferentie. Devon Witherspoon kijkt voor onze neus live mee hoe zijn kersvers team een kersverse teamgenoot kiest op twintig. Hij is duidelijk enthousiast als hij de naam Jaxson Smith-Njigba hoorde en duikt terug naar het Draft Theater om hem te zoeken. CJ Stroud staat er intussen een beetje ongemakkelijk bij. Het is geen tafelspringer, en je vergeet al heel snel dat hij de tweede pick overall was als hij plots alleen staat te wachten om te vertrekken.

Festivalsfeer

De indrukwekkende grootte van Paris Johnson Jr. en vooral Tyree Wilson blijven me bij. Hun formaat is XXXXL. Johnson Jr. is een bijzonder sympathieke gast, Bijan Robinson en Christian Gonzalez ook. Het moet gezegd: dit is wellicht de laatste keer dat je zo makkelijk en zo dicht bij die spelers komt. Vanaf nu zijn het NFL-spelers en vergroot de afstand met de media. Dat ik rustig een babbeltje kan slaan met Bryce Young en een selfie kan vragen, zal de komende jaren niet zo eenvoudig zijn. Na de laatste pick beslis ik om af te ronden. De perszaal bleef verrassend kort open na de laatste pick, en ik was door nervositeit al erg vroeg op. Nog vier kilometer naar huis sleuren met alle materiaal was genoeg.

Het enige spijtige is dat ik niet veel van het spektakel buiten kan meemaken. Ik zou twee uur verliezen om een keertje tot bij het live spektakel te geraken, dus ik koos ervoor om vroeg in de namiddag te gaan. Het was er al bijzonder druk, en het was een echte festivalsfeer. Met belachelijke prijzen voor een drankje incluis. Of de gehoopte 300.000 aanwezigen ook effectief gehaald werden, weet ik niet. Maar Kansas City os alleszins bijzonder uitgelaten. Families en diehard fans gekleed in de meest ridicule outfits staan naast elkaar.

Ik zou hier eerlijk gezegd nog wel een paar alineas kunnen schrijven met anekdotes. Ik gooi ze nog wel eens in een podcast of als we elkaar zien op een wedstrijd in België. En dan betaal ik jullie een pint. Want ’t is verdikke ongelooflijk dat dit gelukt is. Het was niet mogelijk zonder het woordje ‘community’, waar ik altijd zo hard op hamer. Bedankt om met jullie steun de NFL te overtuigen dat we hier iets konden komen doen, want ik moest letterlijk onze website en socials doormailen. Jullie hielpen dus mee aan mijn avontuur. Dat is onbetaalbaar cool. ;