Het NFL seizoen afgelopen na de Super Bowl? Think again! American Football Community Belgium-redacteur Laurens overbrugt de footballloze maanden en passeert daarbij de meest intrigerende verhalen en momenten. Want net zoals het offseason, is Laurens het beste als er géén football wordt gegooid. Deze week: de NFL Scouting Combine op de rooster.

De tv-beelden tijdens de combine doen mij altijd denken aan een snookerwedstrijd. De commentators lijken te fluisteren en de actie op het scherm is daardoor indrukwekkender dan het soms is. Het zal wel aan mij liggen, want de Container Cup – is dat de Vlaamse versie van de combine? – liep voor onze Belgische snookertrots pijnlijk af. In tegenstelling tot de Container Cup kijk ik echter nooit naar de combine. Ik zie de highlights, ja. En als de draft eraan komt, snuister ik wel eens door de resultaten van de topfavorieten. Maar het zegt me niets. Het oogt zelfs wat voyeuristisch, maar uiteraard springen de Amerikanen er dan met open armen op.

In elke combine krijg je een aantal spelers die een sprong maken in de draftboards door hun prestaties. Kijk maar naar Nolan Smith; die liep op veertig yards tijd wellicht enkele miljoenen meer bijeen. Anthony Richardson maakte ook indruk, en Calijah Kancey kan nu helemaal niet meer rond de vergelijkingen met Aaron Donald. Ik trap een open deur open als ik zeg dat de combine geen garantie op succes in de NFL is. Het zit echter in de details.

Als ik Will Levis arrogant hoor verkondigen dat hij gaat gooien “omdat hij een kanon heeft”, denk ik met schrik terug aan Josh Rosen en Zach Wilson. Maar dan zie ik een kwade Nolan Smith aan de gsm hangen omdat hij 4.44 leek te lopen. Beide situaties geven een glimp in de persoonlijkheid van een speler. Dat is het onderliggende doel van de combine: spelers worden enkele dagen lang onder tijdsdruk en voor fysieke uitdagingen gezet. Mentaal breken toont een zwakte in het alledaagse leven in de NFL. Trainers op de combine laten spelers soms bewust lang wachten om te zien wat ze doen met die extra tijd en of ze zichzelf kunnen beheersen wanneer ze gefrustreerd raken.

De combine oogt lichtjes ouderwets in de huidige tijden, maar het is vooral ook een ontmoetingsplaats voor veel mensen met macht in de NFL. GM’s en head coaches lopen er elkaar voor de voeten. In het stadion van de Indianapolis Colts, maar dan vooral in de kroegen van Indy achteraf. Daar worden wellicht de beste verhalen en analyses gedeeld, pint of cocktail in de hand. Host Rich Eisen noemde de vele mensen die rond de combine hangen “de meest praatgrage bende waar ik ooit in de buurt van ben geweest”. Wees er maar zeker van dat bepaalde trades die we in enkele weken zullen ontdekken, een eerste kiem kregen rond de combine.

De combine heeft eigenlijk iets weg van die Container Cup. Gelukkig heeft de NFL dat format nog niet ontdekt, of we zagen een defensive lineman van 2 meter en 130 kilo een hometrainer door midden breken. Laat staan dat we een Amerikaanse versie van Pedro Elias en Wesley Sonck moeten vinden. Het is typisch de NFL. Alles wordt groter. Maar veel groter moet het huidige circus rond de combine toch niet worden.