De mens onder de helm ontdekken: dat is de bedoeling van deze reeks portretten opgetekend door onze redacteurs. Maar eigenlijk willen we ook best weten wat er allemaal omgaat in die helm. Want wie mag er nu eigenlijk spelen met een radiohelm? En waarom liggen een stoute politieman en een gedrogeerde sheriff aan de basis van het gebruik?

Sinds 1994 is het in de NFL toegelaten dat spelers via een radiohelm contact hebben met de zijlijn over de aankomende plays. Het idee van een radiohelm komt echter niet uit de jaren negentig, maar bestond al in 1956. John Campbell en Georges Sarles, twee uitvinders uit Ohio, benaderen head coach Paul Brown van de Cleveland Browns over een radio-ontvanger die ze hadden ontwikkeld. Volgens hen kon de ontvanger ook in een spelershelm gestopt worden om zo Brown te laten communiceren met zijn spelers. Brown vond het een curieus idee, maar besliste om het plan geheim te houden. De ontvanger werd geïnstalleerd in de helm van quartback George Ratterman, die samen met Brown en de uitvinders het concept uittestte in een bosje achter het huis van de head coach.

Sarles ging met de helm het bos in, waarna het signaal zwakker werd en uiteindelijk verdween. Toen Sarles maar niet terugkwam, besloot Campbell in het bos op zoek te gaan naar zijn kompaan. Tot zijn verbazing kwam hij Sarles tegen, vergezeld door een politieagent. De agent had het signaal onderschept met zijn radio. Gelukkig voor het duo was de agent in kwestie fan van de Browns en besliste hij om de ontdekking voor zichzelf te houden.

Neergestoken op Fifth Avenue

De helm werd voor het eerst officieel gebruikt in een exhibitiepartij tegen de Detroit Lions. Maar de coaching staff van de Lions merkte de vreemde beslissingen van de coach en speler op. Na de rust merkte één van de Lions’ assistenten de verstopte zender op bij een lichtpost aan de zijlijn. Andere teams – na een eerste furieuze reactie over het bedrog – besloten ook in te spelen op het idee, maar enkel de uitvinding van Sarles-Campbell bleek effectief.

Tot de Browns in Chicago speelden en QB Ratterman plots een gekke blik in de ogen had voor een play. “Hij stond in de huddle en keek plots vreemd op”, vertelde tackle Mike McCormack later. “Ik krijg telefoontjes voor een taxi van Michigan Avenue naar State Avenue in mijn oor.” Twee weken later speelden de Browns in New York, en daar ging het opnieuw mis. De Giants vonden het signaal en vroegen aan een oud-speler van de Browns wat er gezegd werd. De nagel in de doodskist van het toestel viel even later: Ratterman nam tijdens een time-out zijn helm af en zei aan coach Brown: “Coach, er is iemand neergestoken op Fifth Avenue.” De communicatielijnen van de New Yorkse politiediensten waren tot in het oor van de quarterback beland.

Nadien besliste de NFL Commissioner Bert Bell te verbieden. Amper drie weken later blesseerde Ratterman zich aan de knie en kon hij nooit meer football spelen. Opvallend genoeg werd Ratterman na zijn carrière politieagent en was hij in de running voor sheriff. Tot een bende lokale criminelen hem drogeerden en foto’s namen van hem in een hotelkamer met een stripper. De fotograaf van dienst bekende echter de feiten en alsnog werd Ratterman sheriff.

Regels

• Er mag slechts één speler op offense en defense een speaker in de helm dragen. Het systeem werkt in één richting: de coach kan tegen de speler praten, maar niet omgekeerd.
• De communicatie wordt vijftien seconden voor het einde van de play clock afgesloten. Dit dient om te vermijden dat coaches hun quarterback kunnen waarschuwen voor bepaalde zaken in de defensie.
• Spelers die een helm dragen met communicatie hebben een groene sticker op de helm. Dit zodat referees kunnen checken of die speler de enige is die communiceert met de coach.
• Enkel een coach aan de zijlijn mag praten met een speler met een communicatiehelm. Een coach die bovenaan het stadion zit in de booth, mag dus geen stem zijn in het oor van de spelers.
• Wanneer één team problemen heeft met de communicatie, dan moet het andere team ook de communicatie stoppen om wedstrijdvervalsing tegen te gaan. Meestal beschikken de teams over een back-upsysteem met handsignalen.