INTRO

Sterk beginnen, om dan uiteindelijk in een negatieve spiraal terecht te komen en dan met een serieuze (financiele) kater aan de bar te eindigen… Sounds like Las Vegas. En zo deden de Raiders ook hun nieuwe thuishaven alle eer aan. Een sterk begin van het seizoen deed opnieuw het beste verhopen, maar opnieuw konden de Raiders de verwachtingen niet inlossen en mochten ze opnieuw de playoffs volgen van op vakantie (of aan een bar).

Als het over een financiele kater gaat, kan je daar misschien ook wel HC Jon Gruden beginnen bij rekenen. Een contract van 10 jaar en 100 miljoen dollar was nodig om het terug uit de commentary booth te lokken, maar voorlopig kan hij de verwachtingen niet waarmaken. Net door dat contract kan hij zo ongeveer alles doen wat hij maar wil, maar in zijn 4de seizoen zal het er toch eindelijk eens moeten beginnen uitkomen. (Gruden is tot op vandaag 19-29 als HC van de Raiders sinds zijn terugkeer.)

Gruden bewees de laatste jaren al dat hij een heel sterk offensive game plan uit zijn mouw kan schudden, maar het zal vooral de defense zijn die serieuze stappen zal moeten zetten.

De Raiders hopen dit jaar met publiek een nieuwe black hole te creëren, en met de steun van hun fans de weg naar de playoffs opnieuw open te breken.

OFFENSE

De offense begint uiteraard bij Chucky himself. De laatste jaren stonden de Raiders telkens bovenaan als het op de efficiency van hun offense aankwam. Jon Gruden slaagt er telkens opnieuw in om het beste uit zijn spelers naar boven te halen. QB Derek Carr zal misschien nooit gezien worden als een echte topper, maar hij kan deze offense perfect runnen.

Het offensieve plan van de Raiders begint bij de run game. RB Josh Jacobs droeg de voorbije jaren die run game op zijn schouders, maar kleine blessures speelden hem parten. Misschien daarom dat Gruden RB Kenyan Drake een serieus contract aanbod om de Raiders te vervoegen (terwijl veel mensen zich toch serieus vragen stelden bij die deal, en fantasy managers al helemaal onnozel werden van het nieuws). Drake zou zich ook in de passing game populair kunnen maken, iets waar Jacobs tot op heden nog niet in geslaagd is.

De O-line van de Raiders is daarentegen toch een klein vraagteken. LT Kolton Miller en G Richie Incognito keren nog terug, maar RT Trent Brown, G Gabe Jackson en C Rodney Hudson mochten allemaal vertrekken. Zij worden vervangen door o.a. C Andre James en T Alex Leatherwood, die gedraft werd in de eerste ronde. Hoe de nieuwkomers het doen zal veel bepalen in hoe goed de offense dit jaar zal werken.

Als het op pass catchers aankomt is de grote blikvanger uiteraard TE Darren Waller. Als Derek Carr even niet meer weet waar naartoe kan hij altijd nog Waller vinden. Daarnaast hopen de Raiders dat WR Henry Ruggs een stap vooruit kan zetten in zijn ontwikkeling. WR Hunter Renfrow zal weer de slot positie voor zijn rekening nemen en aan de laatste WR spot zal ingenomen worden door John Brown of Bryan Edwards.

Dit is een offense die hoge toppen kan scheren, maar ook serieus kan tegenvallen. Veel zal van de O-line afhangen, of Derek Carr zijn ball security wat kan verbeteren, en of er een WR kan opstaan die de deep ball production kan overnemen die Nelson Agholor met zich meenam richting New England.

DEFENSE

Hier loopt het meestal mis bij de Raiders. De laatste jaren werd er ondanks een paar hoge draft picks weinig vooruitgang geboekt in een defense die menig wedstrijden verloren heeft voor de Raiders. (De Raiders defense was sinds het aanstellen van Gruden als HC respectievelijk de 28ste, 31ste & 31ste defense in de league.) DC Gus Bradley werd vorig seizoen ontslagen bij de Chargers en moet nu van de Raiders defense opnieuw een force maken.

De D-line is in het offseason versterkt met EDGE Yannick Ngakoue, die na een paar omzwervingen vorig seizoen nu toch zijn stempel wil drukken. Clelin Ferrell en Maxx Crosby zullen de andere kant van de line voor hun rekening nemen. DL Quinton Jefferson werd ook gehaald in free agency kan zowel inside als outside spelen.

Bij de LBs zien we vooral nog de investeringen van vorig offseason, met Cory Littleton en Nick Kwiatkoski als starters. Littleton kon het evenwel niet waarmaken vorig seizoen en zal zich dit jaar des te meer moeten bewijzen.

Bij de DBs haalden de Raiders CB Casey Hayward binnen, en S Trevon Moehrig in de draft. Hun 1st round pick van vorig jaar, CB Damon Arnette (nog zo’n head scratcher) lijkt ondertussen al niet meer in de plannen te zitten. Tegenover Hayward zullen we waarschijnlijk CB Trayvon Mullen zien. Moehrig zal de free safety rol in Bradley’s defense op zich nemen, terwijl S Johnathan Abrams als de perfecte box safety aan de slag kan.

Als de Raiders willen meedoen voor de prijzen dit jaar is dit toch deze kant van de bal die de grootste stappen zal moeten zetten.

Opmerkelijke spelers verloren in free agency

WR Nelson Agholor, C Rodney Hudson (trade naar Arizona), T Gabe Jackson (trade naar Seattle), T Trent Brown (trade naar New England)

Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency

RB Kenyan Drake, WR John Brown, EDGE Yannick Ngakoue, CB Casey Hayward.

Draft picks die een impact kunnen hebben

S Trevon Moehrig, T Alex Leatherwood,

Conclusie

Krijgen we dit seizoen opnieuw hetzelfde verhaal van de Raiders? Een goede start om dan als een kaartenhuisje in elkaar te vallen? Aan de rankings van onze redactie te zien denken de meesten inderdaad aan zo’n scenario.

Het offseason van de Raiders valt weer terug te brengen op een paar heel vreemde moves, maar dat blijkt nu eenmaal de M.O. van HC Jon Gruden te zijn. Tot op heden zijn die moves helaas nog niet echt goed uitgedraaid.

Derek Carr heeft nog een paar prime seasons in zijn mars, en Raiders fans hopen dat dit jaar de puzzelstukjes eindelijk eens juist gelegd worden. Gruden moet nu eindelijk maar eens bewijzen dat hij een volledige ploeg op de rails kan krijgen, en vooral houden. “Finish” wordt zonder twijfel het centrale thema in Las Vegas de komende maanden.

Hoogste vermelding in de redactierankings: 15

Laagste vermelding in de redactierankings: 24