INTRO
Als je het voorbije decennium aan het begin van het seizoen zou gevraagd hebben ‘wat is jouw prognose voor de New Orleans Saints dit seizoen, dan was het meestal van ‘minstens play offs’ of (schaduw)superbowl kandidaat. Dat zal dit jaar anders zijn.
De Saints, dat vorig jaar voor de 4de keer op rij hun divisie won, strandde in de divisional round tegen de latere SB winnaar en divisiegenoot Tampa Bay Buccaneers. Zuur voor de Saints fans, want in het regulier seizoen werd 2x van Tampa Bay gewonnen, waaronder een blowout van 38-3.
Voor toekomstige Hall of Famer QB Drew Brees was het 30-20 verlies tegen Tampa meteen zijn einde als actieve speler. Zijn pensionering gaat een leegte nalaten. Ook al was hij door blessures een licht versleten QB in decline, Brees was zeer belangrijk in de kleedkamer als absolute leider, inspirator en het verlengstuk van HC Sean Payton.
Er zijn buiten Brees nog een aantal verlengstukken van de head coach vertrokken in het tussenseizoen. GM Terry Fontenot gaat naar de rivaal uit Atlanta, QB coach Joe Lombardi is nu OC bij de Chargers en TE coach Dan Campbell is knieschijven aan het afbijten als HC in Detroit.
Waar ook afscheid van genomen moest worden, zijn een hoop vette spelerscontracten. De Saints zitten in salaray cap hell en hebben veteranen WR Emmanuel Sanders; TE, Josh Hill; DT, Malcom Brown; DT, Sheldon Rankins; TE, Jared Cook, DE Trey Hendrickson en CB Janoris Jenkins moeten laten gaan.
OFFENSE
De QB battle bij de Saints gaat interessant worden dit seizoen.
Na een jaartje bankzitten kan Jameis Winston terug een gooi doen naar de QB1 positie, de status die hij 5 jaar had bij Tampa Bay. In zijn laatste seizoen als QB1 liet hij een 33 TD / 30 INT ratio optekenen, goed voor hoongelach en inspiratie bij meme-makers van deze wereld. Aan die hoge INT’s zou deels een medische oorzaak gelegen hebben, namelijk dat zijn zicht soms wazig was. Hij werd in het offseason van 2020 geopereerd aan de ogen. Winston mocht vorig jaar 5x kort invallen, met het enige hoogtepunt de trick play TD tegen de Bucs in de playoffs. Winston heeft opnieuw een one year deal gekregen, alleen deze keer met meer poen (12 miljoen dollar).
De andere QB is swiss army knife Taysom Hill. Hill is in het verleden ingezet als QB, RB, WR, TE, FB en masseur. Uitstekende speler voor trick plays, maar voorlopig geen lange termijn project op de QB positie. Hill gaat wel volop voor de QB1 door tijdens het offseason te werken aan zijn lichaam (lees: wat lichter worden, schouders ontwikkelen, rugoefeningen).
In de 4de ronde van de 2021 draft hebben de Saints QB Ian Book van Notre Dame gedraft. Voorts vinden we ook de uit ieders geheugen verdwenen Trevor Siemian terug in de QB depth chart. Siemian was een paar jaar geleden nog starting QB bij de Broncos, maar sinds 2018 werkzaam als backup QB bij maar liefst 4 teams. Grote kans dat hij in de practice squad beland.
Het kan lelijk worden op deze positie als de resultaten halverwege het seizoen niet in lijn liggen met deze van de voorbije jaren. Dan verwachten we veel rotatie en kan elke QB op het actieve roster wel zijn kans krijgen.
De absolute ster in deze offense is en blijft RB Alvin Kamara. Sinds zijn debuut in 20017 heeft hij ieder jaar de Pro Bowl gehaald. Vorig jaar was ie goed voor 17 rushing TD’s, waarvan maar liefst 6 TD’s tegen Vikings in week 16 op kerstdag. Kamara, de fantasy football kingmaker. Kamara was ook goed voor 5 recieving TD’s en 756 recieving yards. Nu nog een 1000 rushing stat (vorig jaar 932 rushing yards, zijn beste resultaat ooit) laten optekenen om het future hall of famer plaatje compleet te maken.
De QB’s zijn wel rotverwend in New Orleans met een top offensive line. Tackels Terron Armstead en Ryan Ramczyk, C Eric McCoy, G Cesar Ruiz en G Andrus Peat zijn toppers en van die orde dat elke matige QB wel een kans maakt op succes., en die hele boulevards kunnen trekken voor aanstormende RB’s.
WR Michael Thomas mistte vorig jaar een hoop wedstrijden door een opspelende enkelblessure en vraagt bovendien actief achter een trade. Hij speelde vorig jaar slechts in 9 games mee en kon enkel in de playoffs 1 TD op het bord zetten. Ongewoon voor deze WR stud. Momenteel is hij aan het revalideren van een enkelblessure, de eerste paar wedstrijden van het regulier seizoen zal hij waarschijnlijk nog missen. Slecht voor je trade value. We hopen deze 3x probowler en 2x all-probowler snel terug te zien op zijn pre 2020 niveau.
Van het huidige team is Tre’Quan Smith de enige WR die vorig jaar wat stats heeft laten optekenen met 4 TD’s en 448 recieving yards. Voor de rest lopen er nog jonge WR’s rond die nog alles te bewijzen hebben, zoals Marquez Callaway en Deonte Harris. Magere class als Thomas het team zou verlaten.
Op de TE positie is afscheid genomen van oudgediende Jared Cook. Hij verlaat het team op een best sneue manier met die geforceerde fumble tegen de Buccaneers in de diviosional playoff round (het keerpunt in die wedstrijd, want tot dan waren de Saints dominant). Adam Trautman, 3rd round draft pick uit 2020, en vorig jaar goed voor 171 yards en 1 TD, gaat meer op het voorplan komen. Als versterking voor deze positie is ervaren Nick Vannett aangetrokken met een 3 year deal.
Op special teams moeten ze zich in principe geen zorgen maken met K Will Lutz (een van de betere in de league), al is die nog geblesseerd tot in oktober. Aldrick Rosas is gisteren (21 augustus 2021) aangetrokken als vervanger. Voor Rosas, ooit beloftevol als kicker bij de Giants (haalde 1x de pro bowl in 2018), een mooie kans voor een herstart na problemen met de wet (zoals jullie weten, daar lachen ze niet mee in de NFL).
DEFENSE
Het offseason is een halve slachting geweest voor de Saints D. De defense moet het dit jaar doen zonder toppers DE Trey Hendrickson (13,5 sacks vorig jaar), DT’s Malcom Brown en Sheldon Rankins, en CB Janoris Jenkins.
Dat is een serieuze aderlating, maar de defense van de Saints, al 7 jaar onder de leiding van DC Dennis Allan, beschikt gelukkig nog over enkele toppers.
De secondary is uitstekend met S Malcolm Jenkins, S Marcus Williamsen, CB Marshon Lattimore en DB Gardner-Johnson. In de derde ronde van de draft hebben de Saints voor Paulson Abedo gekozen, CB van Stanford, die meteen zal mogen starten. Prima groep.
De blessuregevoelige LB Kwon Alexander werd eerst gecut, maar kreeg op 3 augustus 2021 een one year deal van 3 miljoen USD. Koppel deze aan Demario Davis (119 tackles en 4 sacks) en rookie Pete Werner (2nd round pick 2021), en het zal wel loslopen op deze positie.
DT David Onyemata gaan de Saints 6 wedstrijden moeten missen vanwege een gefaalde dopingtest. Baas van de D-line is de ervaren Cameron Jordan, vorig jaar goed voor 7,5 sacks. DE Marcus Davenport moet zijn dure draft kostprijs eigenlijk nog bewijzen en zal dat dit jaar moeten doen nu hij uit de schaduw moet komen van de naar de Bengals vertrokken Trey Hendrickson. DE Payton Turner, de Saints first round pick van 2021 en instant starter, mag op QB jacht.
De defense zal geen mal figuur slaan, maar de diepte aan talent zijn ze dit seizoen wel kwijt
Opmerkelijke spelers verloren in free agency
QB Drew Brees (met pensioen), LB Alex Anzalone, DT Malcom Brown, TE Jared Cook, DB Justin Hardee, Trey Hendrickson, TE Josh Hill, CB Janoris Jenkins, P Thomas Morstead, WR Emmanuel Sanders, DT Sheldon Rankins
Opmerkelijke spelers toegevoegd via free agency
TE Nick Vannett, FB Alex Armah, DE Tanoh Kpassagon
Draft picks die een impact kunnen hebben
DE Payton Turner, LB Pete Werner, CB Paulson Abedo, OT Landon Young, WR Kawaan Baker
Conclusie
Het zal een spannend jaar worden voor de verwende Saints fans. Brees zal een leegte nalaten en het is hoogst onwaarschijnlijk dat de Saints voor de 5de keer op rij NFC South champion zullen worden. Vertrouwen hebben we niet in Winston of Hill om de volgende long term QB te worden in The Big Easy. De defense heeft een pak aan ervaring en diepte moeten inboeten, maar is nog steeds solide. Net zoals hun divisiegenoten uit Atlanta en Carolina verwachten we dat de Saints zullen strijden voor plek 6 of 7 in de NFC playoff race. Het zal een spannende strijd worden in de NFC South voor die tweede plaats. Als NFL kijker die neutraal is voor wat deze divisie betreft, kan je hier alleen maar blij om zijn.
Hoogste vermelding in de redactierankings : 15
Laagste vermelding in de redactierankings : 21
American Football Community Belgium 